【完結】悪女を押し付けられていた第一王女は、愛する公爵に処刑されて幸せを得る

8、淡い期待

　実際のところ、キシオンの行動に何も意味も無いのだ。

　彼は悪女を必ず罰すると息巻いていた。
　だとすれば、群衆に混じってメアリを非難することに何の意味も無い。
　それでは今まで通りだ。
　決して、メアリが罰せられることなどない。

　目的を達成するためには、国王に働きかける以外に他は無いのだ。
　学院では秀才であったようだが、メアリが知る限りにおいても彼の頭の回転は相当のものだった。
　その彼にその事実が理解出来ないはずは無いのだが……

（なんなのでしょう？）

　不思議の思いしか無かった。
　だが、20日ほど過ぎればだ。
　彼の意図のようなものが見えてきたような気がするのだった。

「聞きましたぞっ！！　今回も看過出来ぬ不祥事を起こしたようですなっ！？」

　今日もまた、メアリは城下にてキシオンの舌鋒にさらされていた。

　だが、初日のような絶望感は無かった。
　彼に怯えるよりも、彼の意図が気にかかってくる。

　不思議な状況だった。

　群衆にキシオンという論客が加わり、城下での問答はよりメアリに辛いものになる。

　そのはずだったのだ。

　だが現実はと言えば逆だった。
　キシオンという代弁者を得たからだろう。
　群衆からの嵐のような怒声は過去のものになっていた。
　キシオンへの応援の声にと変わり、メアリへの非難はごく少数のものになった。

　そもそも、群衆の数も減っていた。
　自分たちに代わって訴えかけてくれる人がいる。
　そんな思いがあってのことか、群衆の数はあるいは半分程度に目減りしている。

　期待など持つな。

　メアリの冷静なところはそう訴えかけてくるのだが、それでも思わざるを得なかった。

（もしかして助けて……？）

　メアリの負担が減るように振る舞ってくれている。
　そのように、どうしても思ってしまうのだ。

　城下の散策をすませば、メアリは自室に戻ってきた。
　ベッドに腰を下ろし、左手を見つめる。
　そこにある指輪に目を凝らす。

（……きっと早計でしょう）

　メアリは左手を膝に下ろし、見えないように右手で隠す。
　きっと早計だった。
　この指輪の件と同じだ。
　期待を持ったところで、それは自身の妄想に過ぎないに違いない。

　しかし、であった。
　どうしてもその考えを捨てきれない。
　自らの命を断つ方策よりも、都合の良い妄想にこだわってしまう。

　よって、気づくしかなかった。

「……結局ですね」

　結局だ。
　自分は死にたくないのだろう。
　生きていたいのだろう。

　翌日だ。
　メアリはある思いと共に国王の執務室に向かっていた。

（もう少しだけがんばってみましょう）

　救いなど、これから先に何も無いかもしれない。
　それでも、あと少しだけはがんばってみよう。
　この状況に耐えてみよう。
　そう思えたのだ。

　執務室にたどり着く。
　メアリは早速扉を叩こうとし、だが今日もだった。
　首をかしげることになる。
　
　話し声がしたのだ。
　まさか、またキシオンだろうか？
　であればやはり入りづらいと思えたが、どうにもそのようでは無かった。

　聞き覚えのある声しかなかった。
　妹と母、それに兄に違いなかった。
　彼らの話し声……いや、怒鳴り合いの声が聞こえてくる。

　メアリは眉をひそめることになる。
　国王からの呼びかけだったが、一体どんな用事なのだろうか？
　胸がざわめく感覚を覚えるが、見張りの目があれば立ち去ることなど思いもよらない。

　扉をノックする。
　すると、途端にだった。
　向こう側から扉が開かれる。

「あ、良かったお姉様！」

　顔を見せたのは妹だった。
　彼女は安堵の笑みでメアリを執務室に引き込んできたが……

（な、なにがあったのですか？）

　かつて無い妹の様子であれば不安しか呼ばなかった。
　
　その思いは、執務室の様子で確信に変わる。
　
　そこには家族の全ての姿があった。
　父に兄は眉間にシワを寄せていた。
　いつも呑気にほほ笑んでいる母ですら固い表情でうつむいている。