【完結】悪女を押し付けられていた第一王女は、愛する公爵に処刑されて幸せを得る

7、小さな違和感

　希望は消えた。
　
　よって、次に考えるのは人生の終わらせ方だ。
　　
（どうしたものでしょうか）

　妹と母により悪女であることを求められ、いつも通りに城下に向かう。
　
　その道中で考えを巡らせるのだった。
　なかなかに方法が難しいのだ。
　メアリは15歳の頃に、一度だけ衝動的に命を絶とうとしたことがある。
　その時から、監視の目は一層厳しくなった。
　自室に鍵をかけられないようになり、睡眠時であっても定期的に侍女が部屋に入ってくるようになった。
　
　刃物を身につけるなどはもっての他だ。
　メアリの食事においては、その前後においてナイフとフォークの数が厳密に数えられるほどだった。

　とにかく様々な対策がなされているのだ。
　この状況で自身はどう工夫すれば良いのか。
　悩ましかった。
　そして悩ましいままに、怒れる人混みに対する時がやってきてしまった。

（何か手段はあるはずです）

　そう結んでおいて、メアリは群衆へと目を向ける。
　死を覚悟すれば、これも苦しくはないかもしれない。
　そんなことを期待したものだったが実際は違った。
　やはり敵意の視線には、胸中をざわつかせられる。

　ともあれ、いつも通りだった。

　妙な振る舞いを見せてしまえば、監視の目が厳しくなる可能性がある。
　メアリは1つ息を吐いて、いつも通りの笑みを……

「すまないっ！！　前に通してくれっ！！」

　その声にメアリは背筋を震わせることになった。
　
　聞き間違えようなど無い。
　群衆をかき分けて、1人の青年が前に進み出てきた。
　衛兵が押し止めようとするが、それは「内務卿だ」の一言ではねつけられる。

　キシオンであった。

　彼はメアリの前に立ち、燃えるような双眸そうぼうを見せてくる。

「お聞きしました。またの浪費かと思えば、今度は商人を脅して高価な宝飾品を提出させたとのこと。これは真のことでしょうか？」

　冷静になどなれなかった。
　だが、さすがに5年積み重ねてきたものがある。
　メアリは震える唇で言葉をつむぐ。

「……そうよ？　何か文句でもある？」

　何とか言葉は震わせずにすんだ。
　だが、これで一安心とはならない。
　キシオンは間髪入れずに怒声を上げてきた。

「文句どころの話ではありませんっ！　王権を傘に着たこの暴虐っ！　貴女には王族としての誇りはないのかっ！」

　その罵倒の言葉に、メアリは思わず泣きたくなった。

（もう止めてよ……）

　自分は脅されて悪女として振る舞っているだけなのだ。
　全ては家族の行いであり、人々を苦しめているのは自分では無いのだ。
　
　それなのに、何故自分は怒鳴られているのか？
　キシオンにこうも侮蔑の目を向けられなければならないのか？

　冷徹な代弁者の登場に、群衆は今までにない盛り上がりを見せていた。

　その通りだと賛同の声はひっきりなしだ。
　王族として恥ずかしくないのかと、キシオンにならった罵倒の声も少なくない。

　そして、彼はそのままだった。
　変わらず剣呑な目つきでにらみつけてきている。

　もう耐えられなかった。

「め、メアリ様！？」

　見張り役の侍従が驚きの声を上げてきた。
　メアリが城下に出る目的は、群衆に対して自らの罪を認めることにある。
　ただ、世間的にはこれは趣味の途中のはずなのだ。
　城下の散策の途中の出来事に過ぎず、メアリは当然この後城下街に出向かなければならない。

　だが、今日は無理だった。

　これ以上キシオンと向かい合ってなどいたくなかったのだ。
　城内へときびすを返し、自室へと急ぐことになる。

　唇を噛みつつ考えることになる。
　まさか、彼はこれからもあれを続けるつもりなのだろうか？
　民衆に混じって自身を糾弾きゅうだんしてくるのだろうか？

（早く手段を見つけないと）

　今後は分からずとも、覚悟は強まるのだった。
　メアリは今日にでも実行したいと思案を巡らせ……ふと首をかしげることになった。

（彼は……何故？）

　そんな疑問とも違和感とも言えないものを覚えたのだ。

　群衆に混じってメアリに非難を浴びせる。
　彼は何故そんな無駄な行動に出たのか？