神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

神様の出会い

　さらさらとした艶のある黒髪。
　こちらを見下ろす切れ長の黒瞳。
　その美貌を見た瞬間、フレーナは息を呑んだ。

 「あ、あの……どちら様？」

　こんな美青年はシシロ村にいなかったはず。
　もしかして、この恵山に暮らす人だろうか？
　ここに住んでいる人がいるなど聞いたことないが。

 「それはこっちのセリフだ。山を歩いてたら変な箱みたいなのが置いてあって、中を覗いたらお前が寝ていた。お前……人間だろ？」
 「え、そうですけど。人間以外に見えますか？　私、そんなに醜い見た目してるのかな……」

　フレーナは自分の顔を触って俯いた。
　しきりに村人たちから『お前は汚らしい、穢れた子が』と罵られていたので、いつものことだ。

 「いや、そうじゃない。お前の外見はとても綺麗だと思う」
 「きっ……！？」

　受けたことのない言葉に、フレーナは幻聴を疑った。
　青年は屈みこんでフレーナと目を合わせる。

 「この山は人間が過ごすにしては、寒いし食物も採れない。普通は誰も立ち入らない山だが……どうしてここに？　お前が入っていたあの箱は何だ？」
 「ええと……その。二百年に一度、神様への生贄を捧げる儀式があるそうなのですが。私はその生贄に選ばれて、あの箱……神輿に入れられていたのです。でも神様の居場所がわからなくて」

　こんな情けない事情を他人に話すのは気が引けたが、頼れそうなのは目の前の青年くらいだ。
　彼ならば神の居場所を知っているかもしれない。

　青年はしばし思案する。
　首を傾げて、瞳を閉じて……やがて口を開いた。

 「──ああ、もう二百年経つのか。だが、生贄……？」
 「何かご存知なのですか？」
 「たぶん、俺がその神だと思う」
 「……へ？」

　＊＊＊

　フレーナは青年と一緒に山を歩きながら話を聞いた。

　曰く、青年は恵山に住む神なのだという。
　ここら辺に他の神はいないので、彼しか該当者がいないと。

 「でも、神様ってもっと凄い見た目をしているのかと思いました。どうやって人間を食べるのですか？　こ、細かく切り刻んで食べるとか……？」

　フレーナは恐る恐る尋ねた。
　巨大な怪物に食われる死に際を想像していたのだ。
　せめて自分の食われ方くらいは知っておかないと、心の準備ができない。

 「それなんだけどさ。俺は二百年前に『二百年後、ひとりだけ人間を連れてこい』とたしかに命じたよ。でも生贄だとか、人間を食うとかは言ってないんだけどな」
 「……？　つまり、どういうことですか？」
 「別に俺は人間を食ったりしない。そもそも神は食事を必要としないし」

　軽く衝撃的な事実が突きつけられた。
　もうすぐ死ぬ予定で覚悟を決めていたのに、その計画が御破算に。

 「じゃ、じゃあ……私を殺してくれないってことですか！？」
 「え、殺さないけど」
 「そんな、酷いです！」
 「酷い……？」

　これ以上、あの残酷な村でフレーナに生きろと言うのか。
　神はフレーナの境遇を理解していなかったので、話が噛み合わない。
　困惑しながらもフレーナを支え、神は山の上へと進んで行く。

 「見えた。あの神殿が俺の家……神の居城だ。とりあえず、あそこに入って温まろう。話はそれから聞くよ」

　白亜の神殿が山道の最中に立っていた。
　そこまで大きくはないが、荘厳な雰囲気を持つ立派な建物だ。
　二人はゆっくりと歩いて神殿に入って行った。

　＊＊＊

 「あったかい……」

　神殿に入った瞬間、フレーナの身体を温かい空気が包む。
　どうやって気温を維持しているのかわからないが、外と比べたらかなり温かい。

　そして、内部は生活感がほとんどなかった。
　日常生活で使う棚やテーブルといった物は置かれておらず、無数の柱が立ち並ぶ。
　脇には滔々と水路に水が流れている。

 「ここが神様のご自宅なんですね。……あ、申し遅れました！
　私、フレーナ・シヴと申します。美味しくないですが、よろしくお願いいたします！」
 「いや、だから食わないって。フレーナか、いい名前だ」

　なんとか自分が食われる方向に持っていこうとするフレーナに、神は困惑する。
　そんなに死にたいのだろうか。

 「ところで、神様は何とお呼びすればいいでしょうか？」
 「ああ、俺は……うーん。神って、本当は他人に名前を教えちゃいけないんだよな。まあいいや。俺の名はメア」
 「メア様……！　なんだか強そうなお名前です」

　青年……メアは神殿の柱に近寄る。
　そして、崩れた柱を持ち上げた。

 「！？　メ、メア様……まさかその柱で私を潰すのですか！？」
 「どうしてそうなる。椅子がないから、これを代わりにしようと思ってな」
 「なるほど……ストイックです！」

　神だけあって、さすがの力だ。
　軽々と柱を持ち上げたメアは、フレーナの近くに置く。

 「座れるか？」
 「ちょっと高くて……腰が、届かないっ……！」

　だが、横たえられた柱は高かった。
　フレーナがジャンプしても腰を落ち着けられそうにない。

 「そうか。ほら」
 「わっ！？」

　急に浮遊感が襲ったかと思うと、フレーナの視界が一気に上昇した。
　メアがフレーナを抱えて柱の上に跳んだのだ。
　彼の腕に抱えられていると、ふわりと甘い匂いが漂った。
　さっきから何度もメアに抱えられている気がする。

 「よし、これでいい。身体も温まってきただろうから……俺の方から事情を話すよ。どうして麓の村から人間を寄越すように言ったのかを」

　そしてメアは語り始めた。