神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

村には帰りません

　メアは心地よい低音で語る。

 「世界に存在する神は俺だけじゃない。神たちにはそれぞれ役割があって、俺も役割を果たすために生きている。命を守ったり、自然災害を防いだり……色々あるんだ」

　それはフレーナも知っていた。
　シシロ村は長閑な村で、そこまで危機に陥ることがない。

　だが、凶悪な魔物に晒される地域や、自然災害が多い地域もある。
　そういった危険地域は神によく助けられているという。

 「ではメア様が人間を捧げるように命じたのも、人を助ける代償ですか？」
 「いや、そうじゃない。神は生命を助けるのに代償を要求しない。俺の役割は……そうだな、フレーナ。ちょっと手を出してくれるか？」
 「手ですか？　はい」

　言われるがままフレーナは手を差し出す。
　年齢の割に細い腕を見て、メアは眉を顰めた。

　メアは両手でフレーナの手のひらを包み込む。

 「ひゃあ！？」
 「すまん、びっくりしたか？　そのまま動かず、じっとしてもらえると助かる」

　瞳を閉じてメアは深呼吸する。
　何か、じわじわと独特な空気が広がっていく。
　フレーナも肌で異様な空気を感じ取っていた。

 「四十六歳……麓の村。四十一歳……王都。続いて、三十八、五十六……」
 「な、何を数えているのでしょうか」

　その後もメアはフレーナの手に触れ、何かを数え続けた。
　大体三十から五十くらいの数字だった気がする。

　メアが数え上げる間、フレーナはひたすら温かい手に触れていて。
　だんだんと鼓動が早くなっていくのが自分でもわかった。
　神を前にしているから緊張しているのだろうか？
　それとも鼓動が早いのには別の要因があるのか。

 「──よし、ありがとう。人間の寿命を数え終えた。お前から連鎖するように、麓の村の人間、王都の人間とつないで……世界中の人間の平均寿命を出したぞ」
 「人間の寿命……寿命を測るのがお仕事なんですか？」
 「ああ。平均寿命は四十四歳。二百年前から六歳延びたな。これも文明が発達した影響か」

　たった一人、フレーナから世界中の人間の寿命を測るなど……さすがは神だ。
　メアはフレーナの手を離し、自分についてさらに語った。

 「人間だけじゃなくて、あらゆる生命の平均寿命を定期的に確認している。俺は命を司る神だから」
 「だから二百年後に人間を連れて来るように言ったのですね」

　なぜ生贄などと噂が歪曲されてしまったのか。
　二百年も時間が空いたのだから、仕方ないと言えば仕方ないが。
　せめて口承ではなく文書に残すなりしておけば、もっと正確に伝わっていたと思う。

 「ああ。これで目的は果たした。よし、帰っていいぞ」
 「え？　殺してくれないんですか！？」
 「お前、さっきからな……なんでそんなに死にたいんだよ。命を司る神として、死にたがりの人間は放っておけないぞ。理由を聞かせてもらえるか？」

　これはマズいことになった。
　フレーナは冷や汗をかく。

　村で虐められてました……なんて神に言えるはずもなく。
　だが、村に帰れるはずもなく。
　彼女は苦し紛れに言い訳した。

 「死ぬ覚悟でやってきたものですから……なんというか、拍子抜けしてしまって」
 「良かったじゃないか。早く親に顔を見せて安心させてやれ」
 「いえ、親はいません。小さいころに死んでしまって。村でそんなに仲のいい人もいないので……戻るのも後ろめたくて。だって、村人たちはみな私が死んだと思い込んでいますから」

　どこか辛そうに語るフレーナを見て、メアも察しがついた。
　どれほどのものか不明だが、彼女は村で冷遇されていたのだと。

　フレーナはもう村に戻れない。
　そこで意を決してメアに尋ねてみた。

 「あの、ここで働かせてもらうことはできませんか？　使用人というか、小間使いのような形で……お願いします！」

　頼みを受けてメアは頭を掻いた。
　フレーナをここに留まらせておくことは別に構わない。
　だが、ひとつ問題があった。

 「別にいいんだけどさ。仕事とかも特にしなくていいし、いつまでも神殿にいて構わない。でも、この神殿って人が暮らすための設備がまったくないんだよな」

　神殿は神が眠るためのもの。
　人間が暮らすことを想定されていない。

 「た、たしかに……いえ大丈夫です！　村で暮らしていたときも、人間らしい生活なんてしてませんでしたから！」
 「……それはどういう意味だ？」
 「あっ、いえ。あの……違うんです。ストイックな生活をしていたということです」

　危うく口を滑らしかけたフレーナだったが、何とか言い繕う。
　とはいえ、神の慧眼はすでに言葉の裏を見抜いていたのだが。

 「ふむ、そうだな。じゃあ、フレーナが暮らすための家具を買いに行こう。飯も食いに行くぞ。今日からこの神殿はお前の家だと思ってくれていい」
 「あ、ありがとうございます！　家具なんて用意してくださらなくても……」
 「いや、いいんだ。俺も久しぶりに人里に行きたかったしな。王都に行くぞ」

　そう言うと、メアは神殿の奥へ行ってすぐに戻ってきた。
　彼の手には何かがパンパンに詰まった麻袋が握られている。

 「その袋は」
 「よく動物たちが宝石を捧げに来てくれるんだが、価値がわからなくてな。人間は宝石を好むんだろう？　それを売って金にしよう」
 「ひ、ひえぇ……」

　なんというか、もう規模が違う。
　動物と普通に交流していたり、宝石を石ころのように扱ったり。

　これが神かと戦慄しつつ、フレーナはメアについて行った。