神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

料理

　自室の窓から呼ぶと、メロアが意気揚々と飛んできた。

 『参上なのだ。何か用かー？』
 「お料理をしようと思うのです！　昨日買った調理器具はどこに置きました？」
 『こっちこっち』

　メロアは室内を飛び、体当たりで部屋の扉を開けて出て行く。
　フレーナもそれに続いて歩いた。

　すぐ近くの空き部屋。
　その中にある棚に、無造作に調理器具が仕舞われていた。

 『使い方はよくわからないから、まとめ方も雑なのだ。好きに持っていくといいのだ』
 「ありがとうございます。ちなみに食材とかは何が？　メア様は謎の黒い物体を作ってましたが、アレは何が元になっていたのでしょう……」
 『食材……この神殿の周りには、果実が実る木がある。ボクもたまに食べてるのだ。
　あとは……麓の方に行くと猪とかもいるし、魚も川から獲れると思う』

　神殿の立つ頂上付近は、あまり動植物がみられない。
　あるのは果物の木くらいだ。

 「メア様の好物とかわからないんですよね」
 『あるじは食事自体しないから、ボクもわからん。とりあえず、一通りサクッと獲ってくるのだ！　すぐに戻るー！』
 「あっ……私も、」
 『フレーナは待ってるのだ！　料理の準備しててー！』

　止める暇もなく、メロアは飛んで行ってしまった。
　相変わらず元気な生き物だ。

　気を取り直して。
　フレーナは棚に放り込まれた調理器具の点検を始めた。

 「うん、しっかり揃ってる。不足ないかな」

　足りない物があれば、都度買い足していくことになる。
　自分が料理人ほど料理の腕があると思っているわけではない。
　だが、毎日貧しいながらも料理を続けていた経験はある。

 「メア様、喜んでくれるかなぁ……」

　問題はそこだ。
　はたして神が料理を楽しむ感性を持っているのか。
　これくらいの恩返しすらできなければ、フレーナは本格的に何の役にも立てなくなってしまう。

 「がんばらないと……！」

　彼女は気合を入れて準備に取り掛かった。

　＊＊＊

　神殿の広間で、フレーナはさっそく調理に取り掛かる。
　メロアは色々な食材を持ってきてくれた。
　しかもかなりの速さで。

　……というわけで、何を作るかというと。

 「山菜料理を作ろうと思います」
 「……山菜か。メロア、ちゃんと人間が食える物を採ってきたんだろうな？」
 『た、たぶんだいじょうぶ！』

　メアの問いに、メロアはしどろもどろに答える。

　山盛りになった山菜の数々。
　いくつか毒草や毒キノコも混じっていて、フレーナは首を傾げる。
　おそらく手当たり次第に採ってきたのだろう。

 「山菜の見分けはつきますから、お任せください。おいしい料理を作ってみせますよ！」

　村にいたころ、フレーナには食材もまともに与えられなかった。
　そこで支えになったのが山菜やキノコの類。
　毎晩森へ行って採取したものだ。

　もちろん使うのは山菜だけではない。
　小さな猪を捌き、肉も使う予定だ。

 「あ、火は……どうしましょう？」
 『火ならボクが出すのだ。あるじの火は強すぎて全部黒焦げにしちゃうから』
 「悪かったな」

　先程の黒い物体を思い出して、フレーナは苦笑いした。
　火はメロアに頼もう。

　フレーナは腕をまくり、意気揚々と調理を開始した。

　＊＊＊

 「お待たせしました！」

　調理の間、メアはじっと座っていた。
　慌ただしく動くフレーナと、楽しそうなメロアを見つめながら。

　テーブルの上に皿が並べられる。
　山菜の炒め煮、赤みずの肉巻き、キノコのオリーブオイル漬け。
　他にも魚や肉を焼き、純粋に塩で味付けしたものも。
　調味料に乏しかったので、可能な限り味の近いもので代用した。

 「へえ……色合いがいいな。俺の真っ黒なアレとは大違いだ」
 『あるじのコゲとフレーナの料理を比べるのは失礼なのだ』

　ドキドキしながら、フレーナは食事を勧める。

 「ど、どうぞ……」
 「いただきます」
 『いただきまーす！』

　メアはいつもの表情で、料理を口に運んだ。
　しばらく沈黙して彼は料理を味わう。

 「……どうですか？」
 「うん、美味い。これが料理か……いいものだな」

　メアは微笑んでフレーナの料理を賞賛した。
　よかった。ひとまず胸を撫で下ろす。

 『うーん、おいしい！　あるじは褒め方が下手なのだ。表情の変化に乏しいから、あんまり喜んでるように見えないー』
 「それは自覚してるよ。料理のよさなんて知らなかったが、フレーナのおかげで学べたよ」
 『一応フォローしておくと、あるじはかなり喜んでいるのだ。フレーナは自信を持っていい！』

　メアがあまり感情を表に出さないことは、昨日からの交流で気がついていた。
　嬉しいことや楽しいことがあっても、せいぜい微笑む程度だ。
　しかし慈愛と思いやりに満ちた神様であることをフレーナは知っている。

 「はい！　喜んでいただけて嬉しいです！」
 「よかったら、これからも料理を作ってほしい。メロアも好きに扱き使ってくれて構わないぞ」
 「わかりました……！　よろしくお願いします！」

　フレーナは神殿内での役割を欲しがっているように見えた。
　彼女に明確な立ち位置を与えることができて、メアは喜ばしく思う。

　それに、これから出てくる料理も楽しみだ。
　メロアの交流相手も新しく出来たことだし、神殿は賑やかになるだろう。