好きだと先に言ったのはあなたなのに？

８話 婚約パーティ

　お見合いの席で、“キツネ狩り”は絶対にしないと、伯爵家長男ジュールの口からハッキリと聞き、ニーナは婚約することにした。
　その後は、あっという間に両家のあいだで話がすすみ…　学園の卒業まぎわに2人の婚約契約がまとまる。
　
　今日はアルセスター伯爵邸で、ニーナとジュールの婚約パーティーが開かれた。

「おめでとう、ニーナ！」
「おめでとう！」

　リルベルとマーカスも、ホッ…　としたようすで、ニーナの婚約を喜んでくれた。

「本当に良かったわ…　今度こそ、ニーナも幸せになれそうね？」
　ニーナとハグをした時に、リルベルがグスッ…　と鼻をすすり、涙声になってしまう。
　
　ケインが恋の魔法をかけようと、毎日ニーナに“好きだ”と言っていたころ…　リルベルとマーカスは『早く婚約すれば？』　…と軽い気持ちで、ニーナを煽あおってしまったことを、ずっと後悔していたらしいのだ。
　ニーナを傷つけたことで腹をたてた、リルベルはもちろん、従兄弟いとこのマーカスさえも…　今ではケインと距離を置くようになった。

「ありがとう、リルベル…　ふふふっ…」
　本当にリルベルとマーカスには、ケインのことでたくさん心配をかけてしまったから…　これで2人を安心させられるわ！

「ニーナは良い友達がたくさんいるね？」　

　穏やかに声をかけられ、ニーナはチラリと視線を隣にうつすと…　眼鏡めがねをかけたすらりと背の高い、ニーナの婚約者ジュールが、ニコニコと微笑んでいた。

「はい、ジュール様！」
　ああ、もう！　今日のジュール様の知的な笑顔…　本当に素敵！

　ジュールと目が合い、ニーナもニコリッ…　と微笑み、思わず心の中でつぶやく。

　留学を終えたあとすぐに、行政府ぎょうせいふの秘書官として働きはじめたせいか…？　それとも外国での生活を、経験しているせいか…？
　ジュールにはケインのような、軽薄けいはくな印象はなく…　むしろドッシリとした落ちつきがある。

　ニーナから見ると、３歳年上のジュールは大人の魅力を持っていて、一緒にいると安心感をあたえられるのだ。

「リルベル嬢、それにマーカス君、どうかこれからもニーナと仲良くしてやってください」
　ジュールはキビキビとした歯切はぎれの良い話しかたをする。

「こちらこそ、ジュール様！　どうかニーナを…　私たちの大切な友達を、幸せにしてあげてください！」



　ニーナの友人たちと婚約者の心温まる交流のあと…　ちょっとした事件が起きた。

　のどが渇かわいたニーナのために、婚約者のジュールが飲み物を取りに行ったすきに…　招待をしていない、招まねかれざる客、“元秘密の恋人”ケインがニーナの前にあらわれたのだ。


「ひどいよ、ニーナ！　“秘密の恋人”の僕にだまって婚約してしまうなんて！」
「……ケイン、招待状は送ってないのに…　なぜ、あなたがここにいるの？」
「もちろん、友達のエスコートだよ！」

「友達……？！」
　どうせ、現在の“秘密の恋人”でしょう？　まったく、気持ちの悪い人！！
　

　ニーナは手に持った扇子せんすを開いて、イライラとあおいだ。