うまく笑えない君へと捧ぐ

第一章

13

　残念ながら、夕方から用事があるという白沢に、駅まで送ると言い張る彰太。「ありがとう」と白沢はお礼を言い、二人はもときた道を歩いていた。

　白沢の右手をチラチラ見る彰太に、白沢は笑いながら「繋ぐ？」と、手を差し出してくれたけど。彰太は誘惑に負け、手を伸ばしたかけたけど。何とか理性で止めた。

「人の目があるから、我慢する」

　白沢は嬉しそうに「可愛いなあ」と言ってくれた。面倒だな。そう思われないことに、ほっとした。きっと、白沢にフラれるまで、こういった不安は付きまとうのだろう。

(でも、いいや。今が幸せなら)

　くふふ。
　嬉しさをおさえられない彰太。そこに、駅から瑠花と連れだって現れた琉太が声をかけてきた。

「彰太？　お前、こんなところで何を」
　
　琉太は、はっとした。隣にいる瑠花も目を丸くした。彰太の隣に並ぶイケメンは誰だ。そんじゃそこらにいるレベルではない。オーラが違う。

　──か、顔がいい。顔が小さい。足、なっが。

(彰太も顔は整ってるけど、どう考えてもカワイイ系だからな)

　何だかんだ言いつつ、ブラコンな琉太。

「琉兄、瑠花さん」

「しょ、彰太。こちらの方は」

　彰太は何故か誇らしげに「クラスメイトの、白沢！」と胸を張った。琉太は衝撃を受けた。白沢って、あの白沢かと。

　白沢はモデルなので、何度も雑誌にはのっている。けれど彰太は、一度も白沢がのっている雑誌を買ったことはない。部屋にあるのを、母に、父に。友達に見付かったら。どうしてこれを買ったのか理由を求められたら。それが怖くて、買えないのだと言っていた。

　やっと白沢の写真をゲットした。そう彰太が自慢してきたときも「見たい？　見たい？」とのやり取りのすえ、「おれだけの白沢だから、見せるのやーめた」という理由から、結局、琉太は白沢の顔を知らなかった。

　──引くほどのイケメンだな。

　ちらっと隣を見れば、瑠花がうっとりとしていた。無理もない。無理もないが、琉太はむっとした。だが。

「白沢。これ、おれの兄の琉太。そんで、隣にいるのが琉兄の彼女の、瑠花さん」

　彰太が、彼女、というところを強調したのは気のせいだろうか。琉太が改めて前を向くと、白沢は「そうなんだ」と応えていた。

「はじめまして、白沢です。いつも弟さんにはお世話になっています」

　綺麗すぎる微笑みに、琉太でさえ顔が赤くなる。瑠花など、眩しすぎて直視出来ないのか、視線をキョロキョロとさ迷わせている。

「すみません。この後用事があるので、失礼します。それじゃ、多比良。またね」

　手をふり、去っていく様さえ絵になる。彰太は手を振り返しながら、琉太に視線を向け、ふふんとドヤ顔をした。

(……何だ？　言ってた通りのイケメンだろ、のドヤ顔か？)

　琉太がその理由を知るのは、数時間後のこと。



　すっかりと日も暮れ、あたりが暗い紫へと染まる時刻。両親と、新年の挨拶にきた瑠花。そして兄と共に食卓を囲む彰太。その表情は、異常なぐらいニコニコしている。

「しょうちゃん、何か良いことあった？」

　母が尋ねる。彰太は「んー？」と言うだけで、笑って答えない。父が「ま、まさか彼女が出来たんじゃないだろうな？！」と顔を青ざめる。

　とたんに彰太は、すみませんと瞬時に顔を曇らせた。何事かと慌てる母と瑠花。琉太は「父さん。ちょっと黙ってて」と目を尖らせた。父はしゅんと落ち込んだ。


　瑠花を駅まで送り、家に帰宅した琉太。予感はしていたが、琉太が自室のドアを開けるなり「琉兄、聴いて！」と目を輝かせた彰太が中から飛び出してきた。

　正直。マジか、と琉太は思った。祝福したい気持ちはもちろんあったが、実際に白沢の顔面偏差値の高さを目の当たりにしてすぐだったこともあり、騙されているのではないかという不安の方が大きく、心配にもなった。高いツボでも買わされやしないだろうかと。

「良かったな。これからも、ちゃんと話しは聴くから。何でも隠さずに、兄ちゃんには話せよ」

「ありがとう、琉兄」

　あまりに幸せそうな弟の笑顔に、琉太は言いたいことをぐっと呑み込んだ。