毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十六章 交差する思惑

第556話 ふて寝

「おい、モーズ！　いつまで気落ちしているんだ！　早く研究に戻らないか！」
「すまない、今起きても頭が働きそうにない……」

　モーズが仮眠という名の休息に入ってから８時間後。
　彼は未だに布団の中で丸くなっていた。目は覚めている。起き上がる事はできる。しかし昨晩受けた衝撃を機に、積み重ねてきた疲労が一気に押し寄せ、身体が鉛のように沈み込んでしまっている。そんな中、ブロムに布団を揺すられてもまるで気力がわかなかった。
　残念ながら一晩眠った程度で簡単に切り替えられる程、モーズは器用ではない。

「これ、モーズ先生が謹慎を受けていた頃のニュースですね。島の外ではこんな愉快な事があったとは」

　起きられないモーズを横目に、セレンは椅子に腰掛け新聞を読んでいる。ルイが偽物のモーズ――『ペガサス教団の司祭アレキサンドライト』についての詳細が載っている電子新聞を購入し、印刷してくれたのだ。
　これを持ってきたルイは「まさか当事者が知らぬとは夢にも思わず……」と少々罰が悪そうにしていた。しかし渦中の人物が騒動を全く把握していないなど、普通は思わないだろう。彼は何も悪くない。何故だかモーズに秘匿されていた結果、部外者に当たるルイが暴露する形になってしまったのは、双方不幸だったとしか言いようがない。

「へぇー。これステージ６だよね？　こんなにモーズ先生そっくりになれるんだー、びっくりー」

　テトラミックスがセレンが広げる新聞を覗き込み、そこに載っているモーズ、の偽物アレキサンドライトの顔をまじまじと眺めるながら言った。アレキサンドライトはモーズの双子だと言われても納得してしまう程、精巧に顔を再現している。
　しかし新聞には正体が暴かれた一面も載っていて、そこには化けの皮が剥がれ、顔の半分が別人となっているアレキサンドライトがいた。ちなみにこの様子は当時、各国に生配信されていたらしい。

「これは一月以上、前の騒動なのだろう？　終わった事だ、お前が気にする事ではない！」
「……恐らく世間的には終わっていないぞ、ブロム……」

　布団の中から、モーズのくぐもった声が漏れる。
　ブロムの言う通り、偽物騒動自体はとっくに決着が付いている。しかしそれでモーズの注目度が下がる訳ではない。しかもルイからついでと言わんばかりに『オフィウクス・ラボプロモーション』と言う名の肖像権ガン無視で無断製作されたモーズメインのPV映像の存在を知らさせ、頭を抱えた。
　自分の預かり知らぬところで広告塔にされていたのだ。それも世界に向けて。思い返すだけで頭痛がする。

「ああああ、身を隠す必要性が更に増してきた……！　……決めたぞ。所長から連絡が来るまで、私は隔離病室ここから出ない。絶対に」
「それって気分転換に散歩もしないってこと？　引き篭もり宣言だねー」
「私としてはモーズ先生がまともに休息を取ってくだされば、何でもいいですがね」

　けらけら笑うテトラミックス。モーズの身だけを案じるセレン。
　モーズは昨日まで苦悩していた。『珊瑚』によって打撃を受けたクスシやウミヘビ、医師に患者、災害現場、それらに手を差し伸べられないもどかしさ、無力感。何よりも目の前にいるフランチェスコの力になれるのかどうか、不安と焦燥がずっと渦巻いていた。
　しかし想定外の方向から心理的に後頭部を殴られ、キャパオーバーという名の思考リセットが訪れるとは思ってもみなかったが。

「それにしてもここまで完璧な成りすましが出来るとなると、病室の安全も保証されないのでは？　今後、ルイ院長のフリをした不届者が訪れるかもしれませんよ？」
「その件は大丈夫だ。対策として、出入り口に体重計を置いてあるからな」

　セレンの疑問に対し、モーズは布団からにょきりと手だけを出して答える。指差す方向は隔離病室の扉。そこにはアナログ式の簡素な体重計が置かれている。
　この隔離病室には厳重なセキュリティが施されているが、ステージ６は電子機器を操作する力を持つ。過信はできない。なので元々、セキュリティに依存するのではなく、体重を測るという極々シンプルな手法で判別を心掛けていた。

「ルイ院長は珊瑚症患者ではない。体重は平均値。それはあの人を直接、抱き抱えたセレンが知っているだろう？」
「えぇ。モーズ先生のような重量はなかったですね」
「ならステージ６の特徴である、体重差さえ目を配れば見抜ける。そこまで警戒する必要はない」

　隔離病室に直接、訪ねて来るのはルイのみ。食事や消耗品の配給、廃棄物の回収は定期的に廊下を往復している自動人形オートマタに任せてある。ルイの計らいによってモーズ達が隔離病室から出る必要をなくしてくれている状況で、不穏分子が現れる事はそうそうないだろう。

「これで私はフランチェスコの事に集中できる。まぁ今日は暗号解読に着手できるか、怪しいところだが……」
「しゃんとしろ、モーズ。せめて布団から出ろ」
「ううぅ……」
「ねーねー。気になっていたんだけど、何でフランチェスコって人は暗号化してるのー？　自分が見直すのも誰かに伝えるのも手間じゃないー？」

　布団を引き剥がそうとするブロムとそれに抵抗するモーズを前に、ごく自然な疑問を投げかけてきたのはテトラミックスだ。
　フランチェスコが残した資料を暗号化していなければ、解読などという手順を踏む事なく研究を進められる。何故わざわざややこしい事をしたのか、理解できないのも自然だ。

「それは、身を守る為だろう」

　ようやく布団から顔を出したモーズが、額に手を置きながら答える。

「ペガサス教団は何処に潜んでいるのかわからない。ルチル医師のように感染病棟にいる者もいれば、ネフェリンのように国連に所属している者もいる。加えてアレキサンドライトのように、その……他人に成りすましている場合もある。『珊瑚』を撲滅するに有益な手段を見出せば、そういった潜伏している信徒に排除されても、何もおかしくない」

　そこでフランチェスコは研究結果を暗号化し、自分だけが進捗を把握できるよう予防線を張ったのだろうと、モーズは推測した。

「研究結果を横取りされる可能性を懸念して、もなくはないが……。フランチェスコには特別、出世欲があった訳ではないからな。名誉は二の次だっただろう」
「よくわかっているじゃないか」

　モーズの分析に、ブロムは両腕を組んで感心している。
　フランチェスコは昔馴染みなのだ、その程度の事、容易に予想できる。

「んー。でも内容がよくわからない研究だよー？　モーズ先生が欲しい情報、あるのかなー？」
「確かにフランチェスコが残した資料が、ステージ５の治療に直結するかは不鮮明だ。現時点ではあくまで憶測。妄想でしかない。とは言え、寄生虫に関しては最低限わかる筈。それだけでも『珊瑚』への対抗手段を増やせ、治療に繋げられる」

　『珊瑚』の増殖を上回る速度で『珊瑚』を喰らい尽くす寄生虫。この生態を利用すれば、感染者をステージ３の状態を維持する処置を施せる。身体を、特に脳を『珊瑚』の支配下に置かれる前に喰らう形で切断パージし、失った部位は再構築手術でカバーする。
　ステージ４治療が、寄生虫の力によって難易度がぐっと下がる。施術者の負担も減る。これだけでも有意義な研究と言っていい。

「ステージ５を芽胞に追い込める寄生虫。後は『珊瑚』の支配から逃れる決定打を見付けられれば――希望は、ある」