毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十三章 朝顔の種編

第252話 撒き餌

【あいつら脳みそがノミ以下と考えた方がよさそうだ】

　日本家屋の豪邸という形を取った、ペガサス教団の隠れ集会所。
　その庭に作られた池の前で鶏血は鯉に餌遣りを行いつつ、背後に控えるユワに、信徒達に対する不満を中国語で漏らしていた。

【馬鹿とは極力関わりたくないな。いざという時に逃げる備えをしてくれ、ユワ】
「承知しました、鶏血さま」

　元より大した働きを期待していなかったが、ここまで愚行を犯してきたのは想定外。
　故に鶏血は此度の計画を信徒達に一任するという形で、既に見切りを付けていた。

【この集会所は広くて便利だったが、恐らく駄目になる。フルグライトの言葉を借りるなら「勿体無い」が的確だろうよ】
「確か昔、生物災害発生時のシェルターに改築された屋敷ですよね？」
【そう。感染爆発パンデミックと生物災害バイオハザードを受け、持ち主は籠城する為に増改築を繰り返した。らしい。だから隠し通路や隠し部屋、侵入者を拒むカラクリも沢山ある。だが何の因果か、屋敷に手を加え続けた末に《覗・き・穴・》ができた。アタシ達からすれば、ここは聖域だ】
「聖域を手放す事になるのは悲しいですね。どうにか穏便に済むとよいのですが」
【期待なんてしないのが吉だろう。恐らくそろそろクスシの連中がやって来る。怖いからアタシ達は隠し部屋に引き篭もるとしようか】
「わかりました」

　ユワは淡々と返事をし、鶏血に従う。

【……。いや待て】

　しかしそこで鶏血は餌袋を片手に立ち上がり、仮面の顎部分をさすった。

「鶏血さま？」
【このまま破滅を見届けてもいいが、それではアタシの評判に差し障る……。アタシが関わっていながらクスシの抹消、『アレキサンドライト』の確保どちらも失敗したとなると、《未成熟子》の身ながら貢献して得た立場が危うくなる……。アタシが洗礼を受け洗礼名を授かり、『伝道師』になるまでどれだけ苦労したと……】
「しかしそうは言いましても、この最悪の状況を今から変えられますでしょうか？」
【手は、ある】

　鶏血はそう断言すると、懐からあるものを取り出す。それは何の変哲もない携帯端末だった。

【これで少し、連中の手助けをしてやろう】

　◇

「あそこか……」

　鶏血が隠し部屋に姿を消してから間もなくして、モーズ達の乗る空陸両用車は豪邸と称して差し支えない屋敷に辿り着いていた。
　車は屋敷前の路肩に停め、まずは青洲が下車をする。

「燐、パラチオン……小生と共に。ニコチンは、残れ……」
「あ゙ぁ゙!?」
「アトロピン、モーズ……。こいつを見張ってくれ……」
「承知いたしました」
「わ、わかりました」

　青洲に続き真っ先に車から降りようとしたのを止められ、挙句残るように命じられてしまったニコチンは露骨に不満の声をあげた。

「何で俺が下がってなきゃいけねぇんだよ!!」
「貴方が冷静ではないからです。被害を最小限にする事も、ウミヘビとして必要な心構えでございます」
「そりゃ菌床処分での話だろが！」
「民家では更に配慮が必要になります。その程度のこと、貴方ならば理解できるでしょうに」

　怒りで普段の冷静さがなくなっているニコチンを嗜めるアトロピン。するとニコチンは湧き上がる怒りを誤魔化す為か、タバコを吸い始めた。激情に駆られそうな状態でも、なるべく命令に従う姿は健気にも見える。
　尤もモーズもまた、ただ青洲を信じて待つしかできない身。もどかしい思いを抱えながらも、彼は無事にアセトアルデヒドが帰って来る事を願った。

　◇

　一方。
　燐とパラチオンを連れた青洲は、屋敷の正門の前に立ちまずは普通にインターホンを押し、中の人間とコンタクトを取りにかかる。

「夜分、失礼する……」

　インターホンに応えた住人からの返事はなかったものの、青洲は挨拶を軽く済ました後、本題に入った。

「連れを攫ったのは……わかっている。こちらも大事には、したくない。彼を解放してくれるのならば、それで終わらせたい……」

　警察沙汰にしたくないのは双方、同じの筈。加えて青洲の予想では、相手は人違いを犯してしまっている。アセトアルデヒドを捕らえたままにする理由はないだろう。
　故にただ返してくれたら、青洲はこの件はラボに報告する事もせず、なかった事にするつもりであった。これは青洲に面倒臭がりのケがある面も大きいが、誰でも間違いを起こすものという寛容さからも来ている。

「…………」

　青洲はただ静かに、相手方の返事を待った。

「……交換、条件？」

　しかし相手方の返事は青洲の期待していたものではなく、条件の提示であった。
　曰く、モーズを差し出せばアセトアルデヒドは解放する、と。

「交渉、決裂か……」

　すると青洲はその条件について深く訊く事も、双方が納得できるまで話し合うなんて事もせず、「自分の要件は聞き入れられなかった」事だけに焦点を当て、相手の要望ごと交渉を切り捨てた。

「では、突入する」

　青洲は、面倒臭がりのケがある。
　よって長引きそうな事態は多少強引な手を使っても、速やかな幕引きを求める。
　その青洲の宣言を聞いた相手方の返事は、言葉ではなく無数の鉛玉であった。消音機能サプレッサーを搭載しているのか、発砲音もなしに放たれた鉛玉が正門ごと青洲を蜂の巣にしにかかる。
　しかし青洲は微動だにせず立っているだけなのに、ただの一発も鉛玉を受ける事はなかった。幾ら銃撃をしようとも、鉛玉は青洲に届く前に彼の足元に転がるのだ。

「パラチオン、露払いを……。決して、殺めぬように……」
「チッ。初任務の相手がただの人間、しかも不殺生とは物足りない」
「青い血も、決して流してはいけない……」
「それは鉛玉を受けなければいいだけの話ではないか。なんと容易い」
「それを容易いって言っちゃうのは流石パラチオンだねぇっ！」
「燐は、小生の側に……。……いや。その前にまず、『開門』を」
「ガッテンだ！」

　青洲の命を受けた燐は帯に挿していたペッパーボックスピストル――例によって銃口がガラス玉で塞がれた《抽射器》を手にすると、正門に向け躊躇なく撃った。
　ドカンッ！
　銃口から放たれた白い発光体が当たった正門は、派手な爆発音を響かせながら大穴を作り、木片を飛び散らせる。
　そうして青洲は正面から堂々と、屋敷の中へ侵入した。