毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十三章 朝顔の種編

第270話 手毬

　閉店時間が過ぎ、加恵も帰宅した夜。
　ようやく大学から帰ってきた青洲は、店仕舞いの手伝いをする朝顔を険しい顔で見詰めていた。

「勤務初日は、どうだった？　母上や彼女に、不利益を被ってはいないだろうな？」
「その。撮影大会とやらが、開催されました」
「……。……そうか」

　そして困惑気味に返された朝顔の答えを聞いて、少し表情が和らいだというか、同情を孕んだ眼差しを向けられた。

「聞いてよ聞いてよ青洲ちゃん！　朝顔ちゃんのお陰で常連さん方大盛り上がりでねぇ～っ！」

　なお朝顔の店番効果で今日の売上がよかった母上は興奮しっぱなしで、青洲の元に駆け寄ると肩を掴んでがくがく揺さぶっている。

「は、母上、落ち着いて……っ」
「加恵ちゃんとも仲良くお店回してくれてね～っ！　もう大助かりよっ！」
「はい。御母堂は接客でお忙しかったので、本日は加恵さんに多くを学ばせて頂きました。あの女ひとは穏やかでお優しいお方ですが、芯が強く、素敵なお方ですね」
「……。う、うむ……」

　朝顔が感じた加恵の印象を素直に青洲に伝えると、どうにか母上を引き剥がした青洲は何やら落ち着かなさそうに視線を泳がしている。
　すると母上は「あらあら」と口元に手を当てると、反対の手で青洲の頬をつんつんとつついた。

「青洲ちゃん。そんなに加恵ちゃんが心配なら、告白の一つや２つしちゃいなさいよ」
「はっ、母上っ!!」

　青洲のひっくり返った声が店内に響く。
　その声を無視し、母上は今度は朝顔の元へ駆け寄った。

「聞いてよ朝顔ちゃん。青洲ちゃんってば加恵ちゃんに一目惚れしているのに、ず～っと声をかけないでいるのよ？　もう私じれったくてじれったくて」
「そうだったのですか」
「ひ、ひ、一目惚れなどしていないっ！」
「まぁ～っ！　嘘はいけないわ青洲ちゃんっ！」
「うっ、嘘など……！　しょ、小生は……っ！　彼女の気立てがよく、勤勉で、気丈夫なところに…………好感を、持っているだけだ」

　そう語る青洲の顔は、林檎のように真っ赤に染まっている。

「早く付き合えばいいのにねぇ」
「母上っ!!」
「何よ～？」
「……っ！　べ、勉強に戻りますっ！」

　青洲は荒い足取りで座敷に上がると、顔を伏せたまま２人の横を通り過ぎ２階へと駆け上がってしまった。
　外が暗くなるまで大学で勉強をしていただろうに、まだ勉強をするという青洲に、朝顔は不思議そうに首を傾げる。

「青洲殿は遅くまで勉強をしているようですが、何を学んでいるのでしょうか？」
「あの子はねぇ、医者になる勉強をしているの。青洲ちゃんは昔、お腹の中に悪い物ができた事があって、痛くて苦しい思いをしていたんだけどね。あの子を診てくれたお医者さんが痛みを魔法みたく消してくれて、悪い物を身体の外に出してあっという間に治してくれた事に感動しちゃって」

　母上は微笑みながら、青洲の話をしてくれた。
　幼い頃に抱いた憧れを原動力に、医者を目指しているのだと。

「あの人みたいになるんだって、頑張っているのよ。朝顔ちゃんを拾ったお山も勉強の一環で借りている所で、薬草栽培をしているのよ？」
「そうだったのですね。素晴らしい志です」
「けど、こと恋愛には奥手も奥手というか、小心者なのよねぇ。早く孫の顔を見せてくれてもいいのにっ」

　勉強熱心な所は感心しているものの、なかなか進展していないらしい恋模様には不満なようで、母上は腰に手を当てて頬を膨らませていたのだった。


　◇

（御母堂はああ言っておりましたが、加恵殿のお気持ちはどうなのでしょうか？）

　朝顔が青洲の家に居候するようになってから数日後。週末の朝。
　早起きをした朝顔は（と言うよりも、人間より睡眠が必要ないので時間を持て余している）母上よりも先に呉服屋の外に出て、掃き掃除をしていた。
　そこに今日はフルタイムで働く予定の加恵が、日傘を片手に店の前へとやってくる。

「おはようございます、加恵殿。お早いですね。開店のお時間はまだ先の筈ですが」
「朝顔さんこそ、お早いわね」
「先に掃除をすませようかと思いまして。それから商品の勉強をしようかと」
「そう。私は今期に入る新作を見に来たの。あぁ、店長にはあらかじめ許可を頂いているわ。場所、ちょっと借りるわね」

　加恵は店内の座敷にあがると、箪笥にしまっていた着物を何着か取り出し始めた。
　間もなくして掃除を終えた朝顔も店内へと戻り、加恵が衣紋掛けに並べた着物を一緒に鑑賞させて貰う事おしあ。

「この着物には、花の他に玉が描かれておりますね」
「『手毬』よ。昔の女の子がよく使っていた、遊び道具。何事も円満に終わりますように、って意味が込められていると伝わっているわ」
「柄に意味があるのですか」
「えぇ。私は好きな柄を着るのが一番だと思うけど、験担ぎとして意味が求められる事もあるの。魔除けとか、長寿とか。手毬の柄には他にも『良縁』の願いが込められているわね」
「良縁……」

　そこでふと、朝顔は青洲の顔が脳裏に浮かぶ。

「加恵殿は、結ばれたい縁がありますでしょうか？」

　加恵には気になる相手がいるのかどうか。純粋に気になった朝顔が訊いてみると、彼女は「はい」とも「いいえ」とも言わず、頬を林檎色に染めてうつむいてしまう。
　怒らせてしまったかと思った朝顔は慌てて頭を下げた。

「すみません、不躾な事を訊いてしまいましたか」
「わ、私こそごめんなさいね。挙動不審になっちゃって」

　怒っている訳ではなさそうだ。ひとまず朝顔は安堵する。

「その、ええっとね。朝顔さん。内緒にしておいて、欲しいのだけど」
「はい」
「……店長の息子さんとね。もっとお喋りがしたいなって、ちょっと、思っているわ」

　◇

「加恵ちゃん脈ありじゃない……！」
「御母堂、話を聞いていらしたのですか」

　店仕舞いを終えた夜。
　２階の台所で夕飯作りの手伝いをしていた朝顔は、肩を震わせながら鍋で味噌を混ぜる母上に今朝の話を振られていた。

「２人とも店に出ているのに私がサボる訳いかないって思ってぇ～っ！　そしたら青春の香りがしてぇ～っ！　いけないってわかっていながら盗み聞きしちゃったのよ～っ！」
「左様ですか」

　淡々と答えながら包丁でジャガイモの皮を剥く朝顔。

「どうしましょう。慎ましく恋を成就させるのも美味しいけれど、そもそも青洲ちゃん朴念仁だから進展に期待できないのよね」
「御母堂？」
「加恵ちゃんみたく可愛らしい子はモテモテなんだから、気になるなら早く行動に移さないと！　学年があがれば勉強でもっと時間取れなくなっちゃうんだから、青春するなら今のうち！」
「御母堂、楽しんでおりませんか？」

　その日の夕食には赤飯が炊かれ、帰宅した青洲に「何か祝い事でもあったか？」と訊ねられたものの、赤飯の意味を知らない朝顔は「さぁ？」と答える他なかった。