毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十五章 平和が終わる日

第313話 皇太子

「ところでモーズ先生。貴方はどうして《アレキサンドライト》が気になったのですか？　もしかして、宝石がお好きだとか？」
「宝石に対する関心はあまりないな。美しいとは思うが、それだけだ」

　空腹を満たせる物でもなければ、娯楽に使える物でもなし。
　金銭的な余裕のない孤児として育ったモーズにとって、宝石は縁のない物で、街中のショーウィンドウの中に並べられている物を横目で見る事がある程度だ。

「いつどこで発掘され、誰が発見し、誰が名付け、どのような経緯で市場に流れ着くのか、という歴史や物流を知るのは面白そうだとは思うがな」
「成る程。ちなみに《アレキサンドライト》とはロシアで採れた宝石でして、当時の皇太子の名前が付けられたのですよ」
「あぁ、それは何となく聞いた事があるな。ん？　いや待て、皇太子？」

　皇帝ではなく、皇太子。
　《アレキサンドライト》は皇帝から名前が付けられた、とモーズはぼんやりと覚えていたのだが、ルチルの話からすると、どうも誤りだったらしい。

「皇帝の名前が由来かと思っていたのだが、違うのだな？」
「『皇帝の宝石』と呼ばれる事もありますからね。勘違いするのも無理ない事かと」

　《アレキサンドライト》は光源によって赤か緑に変化する、二面性を持つ宝石。
　当時のロシアの軍服は赤と緑でデザインされた物だったので、同じ色を持つ《アレキサンドライト》は特別視されていたらしい。

「《アレキサンドライト》が当時の皇帝に貢献された日、偶然にも皇太子の【誕・生・日・】だったそうで。この皇太子の名前を付けられたんだとか」
「何と。凄い偶然だな」
「事実と異なる伝説も入っているとは思いますがね。ともかく縁起物として持て囃されていたそうです」

　宝石一つ取っても、歴史や伝説がある。
　全く知らない分野だったが、話を聞いてみると存外、面白く、今までただ眺めるしかしていなかった宝石にも違う見方ができるな。と、モーズが感心をしていると、

「モーズ先生、よろしければ一緒に美術館にでも行きませんか？」
「えっ」

　ルチルに実際に宝石を見る事を提案されてしまった。

「都合のいいお休みがあれば、の話になりますが……。ワタクシは現在フランスに在住しているので、宝石含む多くの美術品を楽しめますよ。あぁ、モーズ先生の故郷に立ち寄るのも良いですね。是非、案内して欲しいです」
「う、ううむ」

　ルチルの誘いにモーズは即座に返事を返せず、悩ましげな声をあげる。

（ルチル医師には以前、パラス国で食事代を支払って貰っている。学会で意識を失った際も診て貰っている。その礼が返せていない。しかし私がアバトンから出る度に何かしら騒動が起きている気がするし、安易に受けられないな……）

　ルチルの言う通りモーズの故郷はフランスで、そこで名産として扱われている葡萄酒を購入したい意思もある。
　だがイレギュラーな災害続きの中、アバトンを出るのは得策ではない気がした。フランチェスコの写真を取りにパラス国に向かった時など顕著で、散々な目に遭っている。同じ轍は踏みたくない。

「よ、予定が合うかわからないな。その提案は保留にして貰ってもいいだろうか」
「構いませんよ」
「それから、もし会うとしても人を複数人、連れて行く事になると思う。それでも構わないだろうか？」
「えぇ」

　ルチルはモーズの条件を全て飲んでくれた上で、「連絡をお待ちしていますね」と言い残し退室ログアウトしていった。
　災害を警戒しウミヘビを連れて行く事も、ペガサス教団の信徒を警戒し他のクスシを連れて行く事も、ルチルは許してくれている。
　会って、話して、美術館を巡って、お茶をして、土産を購入しにワインセラーにでも立ち寄って、最後にモーズの生まれ育った教会跡地にある墓地へ、花を添えた後に帰宅する。
　友人と過ごす休日として、何も問題はないように思える。しかしモーズの中に燻る懸念は消えない。

「……。相談。明日、相談を、してみよう」

　会う約束を結ぶ場合、私用でウミヘビを連れ出す事になるのだし、ラボに迷惑をかけないようにしなければ。
　そんな事を考えながらモーズはＶＲ空間の診察室から退室ログアウトし、自室のベッドに寝転がっていた身体へ意識を戻した所で、シャワーを浴びる準備を始めたのだった。

　◇

　ネグラで最も高い場所は、マンションの屋上である。
　白亜の石灰で塗り固められたそこは月光をよく反射し、灯りなしでも充分に明るい。
　その屋上の端に腰を下ろして、セレンは一人ぼんやりと潮風に当たっていた。彼の手中には、モーズから頂戴した手拭いが未だに握られている。

「セレン、セレン。ここにいた、の」

　そこに現れたのは、裸足で歩く妖艶なウミヘビ、モルヒネである。
　想定外の人物が屋上に来た事にセレンは黒目がちの瞳をパチクリと瞬いたが、彼は直ぐに立ち上がり、平素と同じ明るい笑顔をモルヒネに向ける。

「こんばんは、モルヒネさん！　ネグラにいらっしゃるだなんて珍しい。私に何かご用でしょうか？」
「ぼくね。貴方のいい人に、会った、の」

　モルヒネはぺたぺたと足音を立てながら、屋上の端に立つセレンへ歩み寄る。

「いい人……。モーズ先生の事でしょうか？」
「モーズ、モーズ。可愛いぼうや。うふふふ。あはははは」
「そのモーズ先生が、どうかしたのでしょうか？」
「ぼくね。セレンにとって、ぼうやのどこがいい人なのか、気になった、の」

　会話が成立していない。だがこれはいつもの事だ。モルヒネは相手の返事に関わらず、自分の好きなように喋る。一方的に喋り出し、満足すれば切り上げる。そんな支離滅裂な言動が多い。
　彼と言葉を交わした機会が多い訳ではないセレンも、それは知っていた。

「ぼうや、ぼうや。虫も殺せなさそうな、子。ねぇ、セレン、セレン。どうしてぼうやが、いい人なの？」
「貴方は虫も殺せない、という印象を抱いたのですか。いえいえ、モーズ先生は行動力のあるお方ですよ。こちらが驚いてしまう程に。私はあの方の行く末が気になると言いますか、心配になるといいますか、それでお側にいたくてですね」
「それで、満足できる、の？」

　いつの間にかセレンの眼前まで迫っていたモルヒネが、鼻が付きそうな程に顔を寄せる。

「ぼくね、ぼくね、間違えちゃった、の。よく、似ている、から。後ろ姿、勘違いしちゃった。うふふふ、あはははは。お馬鹿さん。ぼく、お馬鹿さん」

　モルヒネはそのまま脈絡のない話を続け、

「そしたら、ね。テルルも、ぼうやとお喋りしたって言っていた、の」

　セレンが今、一番聞きたくなかったウミヘビの名を口にした。