毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十八章 序曲の不協和音

第382話 修繕

「帰還～っ！　解散でいいぞ、タリウム」
「うっス」

　遠征先から港に戻ってきたフリーデンとタリウムは、空陸両用車から降り、その場で別れる事としていた。
　しかしフリーデンがラボに向け足を進めたその時、ふらりと足がもつれ前に倒れそうになったので、側にいたタリウムが慌てて肩を掴み、転倒を阻止する。

「大丈夫スか？」
「わ、悪い。昨日は徹夜だったし、流石に疲れが出てきちまったな……」
「フリーデンさんは人間なんスから、寝なきゃ駄目でしょう」
「そうだなぁ。ラボに報告書出したら仮眠取るかぁ」

　そう言って伸びを始めるフリーデンの肩から、タリウムは手を離したものの、相変わらず彼の足の動きが覚束ないのを見てラボまで同行する事とした。
　その途中で、ネグラの方からやってきたモーズと合流を果たす。

「フリーデン、タリウム。遠征帰りか、お疲れ様」
「どもッス」

　偶然、会う事ができたモーズに向け、タリウムは軽く会釈をすると、隣のフリーデンをちょいちょいと指差す。

「モーズさん、よかったらフリーデンさんに肩貸してあげてくれません？　この人ふらふらな状態でラボ行こうとしているんで」
「お安いご用意だ」
「んえっ!?　いや自分で歩けるってば！」
「私も丁度ラボに行こうと思っていたところだ、遠慮するな」

　フリーデンの体調不良を聞いたモーズは、迷わず距離を縮めてくる。
　しかし足を痛めた訳でもないのに支えられるのは恥ずかしいと、フリーデンは全力で拒否。それから妥協点を求める話し合いの末、最終的に何かあった時の為にと、フリーデンはモーズとタリウムに挟まれる形でラボに向かう事となってしまった。

「俺もラボに入れたらよかったんスけどねぇ。貢献度？　が足りないとか何とか」
「そこまで気ぃ使わなくていいけどな～。気持ちは嬉しいけどさ」
「私から見れば、タリウムの貢献度とやらは充分足りていると思うがな。ラボの基準はわからないも、の……」

　そこでモーズは言葉を飲み込み、足を止めた。フリーデンもタリウムもまた、歩みを止め思考を停止する。
　目的地であるラボ、そのエントランスの壁に大きな穴が空いていたのだから。人間一人余裕で通れる程の大きさの穴だ。ガラスや瓦礫は外に散らばっており、内側から破壊された事はわかる。
　事故なのか故意なのか、故意ならば誰が何の為に、というのは全くわからないが。

「……。モーズ、俺がいない間に戦争でもあった？」
「い、いや、そんな記憶は……。しかし私も昨日から貧血が酷く、しばらくラボに寄れなくてな。その間の出来事は把握できていない」
「何で遠征に行ってないモーズが貧血になってんの？」
「聞きます？　屋内プール事件」
「タリウム、箝口令を出していいか？」

　アイギスの暴走をフリーデンに知られたくないモーズは、タリウムにすかさず口止めをする。
　そんな会話を交わしていると、ラボの大穴から誰かがひょっこりと顔を出した。

「あーもうっ！　無茶苦茶に壊してあの２人……!!」

　その人物は、無惨な姿となったエントランスに怒るパウルであった。

「修繕費どれだけかかると思っているんだよ!!」

　そう言ってわなわなと手を震わせる彼の後ろから、ビスクドールのような美貌を持つ幼い少年、アニリンが姿を現す。アニリンは大穴から外へぴょんと飛び出ると、散らばった瓦礫を持ってせっせと一箇所に集め始めた。
　パウルもそれに続き、箒と塵取りで粉砕されたガラスをかき集める。その途中で彼はモーズらの視線に気付き、箒を振り回しながら大声で叫んだ。

「あっ！　お前達！　暇なら手伝え～っ！　節約の為にもっ！」
「それ人件費が含まれてないやつぅ」
「フリーデン、ここは私がやるから君は休んでくれ」
「２人ともやるんだよ！　貧血がなんだってんだ！　あっ、タリウムもだぞ？　逃げるなよ～っ!?」
「俺もッスか？　えええ……」

　◇

「フリードリヒにはもう構うな」
「そう言うと思ったよ」

　同時刻。
　ラボの医務室のベッドにはユストゥスが横たわり、ベッドの側の丸椅子にはフリッツが座っていた。
　昨日、フリードリヒがフリッツに危害を加えている場面に遭遇してしまったユストゥスは、怒りのままアイギスを分離。
　ユストゥスの激情に共鳴したアイギスは、ほとんど暴走した状態でフリードリヒに触手を伸ばし毒素を注ごうとしたが、その触手はフリードリヒの頭に乗っていたアイギスに防がれ、次いでフリードリヒがぶん投げてきた別のアイギスによって、ユストゥスはエントランスの壁へ激突。その衝撃は強力で、ガラスは割れ壁材は亀裂が入った後に粉砕、大穴が空いた。
　それでも怒りが収まらず、手首から触手を生やしフリードリヒへ反撃をしかけようとしたものの、投げ付けられたアイギスの毒が身体に回り昏倒。意識を飛ばしてしまった。

　そして今日この時間になって、ようやくユストゥスは目を覚ましたのである。

「だから君にバレないよう気を付けていたのだけれど、失敗してしまったね」

　フリッツは申し訳なさそうに頭を下げる。
　だが直ぐに顔をあげ、確固たる意思を感じる声で言葉を続けた。

「ユストゥス。君が僕の事を本気で心配してくれているのはわかる。……でも、ごめん。聞けない」
「フリッツ！」
「僕らにはあの人の力が必要だ。どうにかして協力を申し込む。今までのアプローチでは駄目だとわかったら、他の手を考えないといけないけど……」
「駄目だ！　奴は例え己が死の危機に瀕しても従わないぞ!?　悪戯に君の傷が増えるだけだ!!」
「ユストゥス」

　激昂するユストゥスの言葉を遮るように、フリッツは淡々と彼の呼ぶ。

「もう少しで……シャルルを助けられた世界を、作れるんだよ？　僕の精一杯の贖罪が、叶うんだ」
「……、……っ！」

　次いで、故意ではなかったとはいえフリッツが殺めてしまった学友を、ユストゥスの教え子の名前を出されてしまえば、ユストゥスは何も言えなくなる。
　ままならない現状を前に、ユストゥスは腕でマスクを付けていない目元を覆い、無力な己を呪うと共に、悔しさから唇を噛み締めた。
　医務室に重苦しい空気が漂う。

「はぁ～い！　お取り込み中失礼しっま～す！」

　その直後、場違いなほどに底抜けに明るい声が響いた。
　元気よく引き戸を開けて入室してきた、カールの声である。

「今朝の世界ニュース見てないっしょ～？　共有しようかと思って！」
「カール、今はそれどころでは……!!」

　ユストゥスの怒りなど無視し、カールはつかつかと医務室を歩き、ユストゥスとフリッツの前でタブレットを掲げる。

「何と！　この度、モーズちゃんがペガサス教団の司祭になっりまっしたっ！」

　そしてタブレット画面全面に表示された、『ペガサス教団の司祭、モーズ』に関する世界ニュース記事を見せびらかしてきたのだった。

「……は？」
「……えっ？」