毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十二章 コーラル〜海の人形〜

第453話 凍結室

　ところで。
　魚の鮮度を効率よく保つ方法を知っているだろうか？
　答えは『瞬間冷凍』である。
　漁猟した直後に凍結し、保管庫に移す事で、船の中で長期保存されても鮮度を維持できるのである。
　その手法は、人間にも通用する。

　パァンッ！
　リボルバーの形をした冷弾銃から放たれた冷弾が、感染者の一人に着弾。
　瞬間、感染者の体がびくりと痙攣したかと思えば、次の刹那には全身が一気に白化する。手近にいた警備隊を襲おうとした体勢そのままの形で固まり、足元からは霜が広がっていった。
　それだけに留まらず凍結は更に広がり、感染者の体表に纏っていた水分まで凍りだし、遂には感染者を氷の中に包み込んでしまう。
　その姿は、まるで透明な琥珀の中に封じ込められたかのようだった。

「や、や、やった……！」

　アンモニアの口から歓喜の声がこぼれる。
　冷弾による凍結、成功である。
　しかし気を抜いてはいられない。これはあくまで第一段階。アンモニアはすかさずリボルバーから分銅鎖型抽射器へ得物を持ち替えると、鎖を操り氷漬けとなった感染者へ巻き付ける。
　そしてグンと持ち上げると……噴・水・だ・っ・た・場所に向け放り投げた。

　庭園の中央に設置されていたヒュギエイア像──医神アスクレピオスの娘であり、健康と衛生を司る女神の象徴──を飾っていた噴水は、災害発生バイオハザード直後からその姿を変えていた。
　水はすでに引いており、底に敷かれていたモザイク模様が露出している。
　その模様は円を描くように回転しながら沈み込み、地下に設けられた『凍結室』に繋がる冷却投下通路へ変貌していた。
　中で真っ先に行われるのは、コールドスリープ処理だ。

　オフィウクス・ラボは当初、コールドスリープ患者運搬用の棺コフィンを用いてステージ５感染者を保護しようと、実験を繰り返していた。
　しかしもしも、前回の特殊学会と同じように、会場で災害が起きる可能性を想定した場合――
　会場の敷地内に、凍結室へ直接繋げる施設を作ってしまった方が、迅速にコールドスリープ処置を施せるのでは？　という案が浮上した。
　そうすれば感染者を棺コフィンへ収納する手順を省ける。また凍結室を地下に設けておけば、重力に従って感染者を“落とす”だけで処理工程に入れる。
　ウミヘビの凍結が叶えば、物理的に押しやるだけで地面を滑らせ、投下する事も可能。これは人力でも十分に行える作業だ。

　よってオフィウクス・ラボは地下凍結施設の建設が可能な場所と技術を有する、ドイツ感染病棟の講演ホールを特殊学会の会場に決定した。
　ラボ側はそのための資金援助や技術提供、人材派遣（※ラボ内部ではなく外部の支援者）を惜しみなく行った。
　これは特殊学会の開催を世間へ発表する前、臨床試験着手が決定した時から、密かに進められていた計画である。

　ちなみに感染者の凍結を成した後は、警備隊に処置を任せるのが事前に決めていた順当な手順となる。
　しかしアンモニアは敢えて自分の手で、感染者を凍結室へ導きたかった。

（フ、フ、フリーデン先生が製造した冷弾が、通用した……！）

　クスシが、フリーデンが願ってやまなかった感染者の保護の達成を、実感したかったからだ。
　この瞬間を、肌で、骨で、深く刻み込みたかった。
　地下へ続く投下通路からは、凍結室のアラーム音も、暴れる音も聞こえてこない。
　内部でのコールドスリープ処理が、順調に進んでいる証拠だ。
　これはステージ４臨床試験成功に匹敵する、歴史的な一歩――

『アァアアアッ！』

　その刹那、背後から跳びかかる影。
　菌糸に侵された腕から鋭利な爪を形成した感染者が、アンモニアに襲いかかる。
　パンッ！
　しかし彼が反応するよりも早く、ジエチルエーテルが冷弾を撃ち放つ。
　発砲音と共に、感染者は襲いかかろうとした体勢のまま、白く凍り付いた。

「気ぃ抜くんじゃぬぇよ、アンモニア」

　低く唸るような声に、アンモニアははっと息を呑む。

「ご、ご、ごめん……っ」
「あの病棟の病床数は200だって話じゃぬぇか。最低でもそんぐらい来るって考えた方がいい。呆けている暇はぬぇぞ？」
「う、う、うん……！」

　ここから先は、いちいち感動してはいられない。
　凍らせた感染者の運搬は警備隊へと任せ、アンモニアはジエチルエーテルと共に、次なる凍結対象へと照準を定めた。

　一方その頃。
　《植物型》が侵蝕する西棟の前では、

「チィッ！　蔦が邪魔だ！」
「でっかいだけあって量が多いねぇ！」

　《植物型》の幹を伝い西棟屋の到達を試みるクロールと燐が、迫り来る蔦状菌糸に行方を阻まれていた。
　四方八方から槍のように突き刺しに来る蔦状菌糸。クロールは分銅鎖で切り落とし、燐は銃で撃ち落とし続けているのだが、一向に数が減らない。ここに感染者の襲撃も加わるものだから、《植物型》へ近付く事も難しい状態であった。

「蔦も感染者もまとめて壊せれば、こんな手間……！」

　此度の菌床処分の大目標は、『感染者の保護』。いつものように処分する事は叶わない。できる事といえば、鎖を巻き付けアンモニアの方へ放り投げるぐらいだ。
　進行が滞っている状況に、クロールの苛立ちが募っていく。
　燐は感染者の襲撃は全て無視。正確には全ての攻撃を回避し、銃口を《植物型》へのみ向け、発砲。しかし燐の毒素は幹へ着弾する前に蔦状菌糸によって防がれ、その蔦状菌糸はその場で切断パージ。〈根〉へ毒素が回らないよう立ち回っている。

「こりゃ、なかなか分が悪い！」

　だが、燐は直ぐに限界を見切った。
　彼の毒素は《植物型》への効きが悪い。だが周囲の感染者が受ければ致死へ至る。回避と並行して《植物型》へ猛攻をすれば、事・故・を起こしかねなかった。
　燐の視線がちらりと、庭園中央……今や冷却投下通路となった噴水へ向かう。
　その周囲では、アンモニアとジエチルエーテルが冷弾を駆使し、次々に感染者を凍らせていた。白い霜と氷の塔が次々に築かれ、冷却処置は順調に見える。凍結された感染者の運搬に、警備隊は手間取っている。
　何体も一斉に凍らせることはできても、それを迅速に冷却室へ投下しなければ、感染者は時間経過と共に暴れ出してしまう。氷像は、あくまで一時身動きを封じられているだけなのだから。
　しかも、凍らせられていない感染者はまだ相当数いる。
　警備隊は彼らの排除と搬送の二手に分かれており、両立は難航していた。まるで雪崩の中で土嚢を積んでいるような作業――足元が追いつかない。

　それを見た燐は離脱を決意。
　密集する感染者の間を縫うように駆け抜け、飛びかかってくる個体を蹴り飛ばしながら、《植物型》からの後退を開始した。

「軍も対処し切れてないみたいだ！　アッシは後で木登りする事にするよ！」
「腰抜けが！」
「アッシらのお役目は人命救助と凍結の補佐！　それに加えて、アッシは信号発信も任されているからねぇ！　あまり持ち場を離れられないのさァ！」

　ステージ６による電気信号は、電気機器を機能不全とする。
　凍結室もそれを見越し、電気干渉が届き難い地下へ設置した。
　その中で燐の『轟音』と『光』による非電子的な指令伝達は、連携の要。無茶はできないのだ。

「美味しいところ持っていくといいよ、クロール！」
「言われずとも……！」

　クロールの低く唸るような返事に、燐は小さく口笛を吹きながら次の持ち場へ向かっていった。