契約書は婚姻届

第13話 花嫁修業

7．ヒーロー、登場

「お待ちください！
旦那様はただいま、入浴中です！」

「火急の用だと云っているだろう！？」

「ですから、誰も入れないようにと！
お待ちください、尚恭様！」

「当主！」

聞こえてきた云い争いの声とともに、がらり！　勢いよくドアが開いた。

「なにを、やっているんですか」

低い低い尚恭の声に、一気に浴室内の温度が、氷点下まで下がった。

「身体を洗ってもらっていただけだが？」

きわめて冷静に答えているようで、達之助の手は怒りでぶるぶると震えている。

「そんなところまで洗ってもらわなければいけないなど、当主はもう介護が必要ですね」

「尚恭！」

顔をどす黒いほど真っ赤にし、激高している達之助にかまうことなく朋香の傍に膝をつくと、尚恭は着ていた上着を脱いで朋香をくるんだ。

「私の可愛い娘を虐めないでいただきたい。
あなたにとってはその辺の小娘でしかないんしょうが、私にとって朋香さんは尚一郎から預かっている、大事で可愛い娘なんですから」

そっと、尚恭に肩を抱かれて立ち上がった。
促されて浴室を出ようとしたとき。

「許さんぞ、なおたかぁっ！
……うっ！」

どーん、派手な音に振り返ると、どこからともなく桶が降ってきて、達之助のあたまにパコンと小気味いい音とともに被さった。

「申し訳ありません、少々足が滑ったようで」

くすくすと笑っている尚恭に、悪びれる様子はない。

つかみかかろうとした達之助の足下に尚恭が桶を滑らせ、まんまとその中に踏み出した足を突っ込んで転んだらしい。

「行きましょう、朋香さん」

「待て、尚恭！
ううっ……」

床に転がったまま、打ち付けた身体の痛みにうなる達之助を残し、再度、尚恭に促されて浴室を出る。

そのまま、かばうように肩を抱かれて屋敷の中を進んでいく。
裏口までくると、待機してあったBMWに乗せられた。

「すみません、遅くなって」

ふるふると黙って首を振ると、かけてもらっていた上着の襟を掻きあわせる。

あのままだったらどうなっていたのかわからない。
尚恭に助けられなければきっといまごろ、達之助から耐えられない辱めを受けていた。

一気に、恐怖が身体を支配する。
ガタガタと震えが止まらない。


尚恭の屋敷に着くと、客間に案内された。

すでに湯の準備をしてあるので温まってくるといいと云われ、首を振ってしまう。

「私が怖いですか？」

じっと眼鏡の奥から見つめられ、すぅーっと目を逸らしてしまう。

怖くないわけがない、あんなことがあった直後で。

尚恭は達之助とは違うとわかっていても、やはり怖い。

「私が出て行ったら、この部屋の鍵をかけてください。
ここは中から、鍵のかかる部屋ですから。
もちろん、風呂に入れば浴室の鍵を。
これは、この部屋の鍵です。
こちらはマスターキー。
鍵はこれだけしかありません。
ここに置いておきますから、朋香さんがこの部屋の鍵を中からかければ、外からは開けられない」

まるで小さな子供に云い含めるかのように云われ、こくこくと頷いた。

「では、私は出て行きますから。
鍵をかけてくださいね」

またこくこくと頷くと、安心させるかのように尚恭はにっこりと笑って部屋を出て行った。

尚恭がいなくなるとすぐに鍵をかけた。
浴室に入るとさらに鍵を。

ほっとため息をつくと、いい匂いがしていることに気がついた。

「なんの匂いだろ……」

きょろきょろ見渡すと、置かれた、白いバスタブの中に、たくさんのバラが浮いている。

「きれい……」

いそいそと着物を脱ぎ捨て、バスタブの中に身を沈める。
バラの香りを身体いっぱい吸い込むと、少し気持ちが落ち着いた気がした。

「結局我慢、できなかった……」

仕方がないことだとわかっていても、自分に対して苛立ちを隠せなかった。

達之助に身体を穢されても、心まで支配させるつもりはない。
プライドを捨てて我慢すればすむことだったのだ、所詮。

それでも、どうしても嫌だった。

「尚一郎さん、無事だといいな……」

達之助を激怒させてしまったいま、心配なのはそれだった。

達之助は尚一郎の命を盾に、朋香に行為を迫った。
まるで、尚一郎の命を簡単に奪えるかのような達之助の口振りに、いまは不安しかない。

「あ、お義父さんにお礼云わないと……」

遅くなったと詫びていたが、尚恭はぎりぎりで間に合ったのだ。
しかも、怖がる自分のためにいろいろしてくれた。