清貧秘書はガラスの靴をぶん投げる

第五章 恋だの愛だの

5－6

「彪夏にぃって凄いな。
俺と巧がいくら聞いても、話してくれなかったのに」

「……そうだね」

きっと私が聞いても、望は話してくれなかっただろう。
真由さんは……おろおろするばかりで当てにならないし。
さっきだってずっと、はらはらと落ち着かずに私たちの話を聞いているだけだったくらいだ。

「彪夏にぃはいい人そうだから清ねぇ任せて大丈夫だって思ったけど。
今日、改めて清ねぇの結婚相手が彪夏にぃでよかったと思った」

健太は笑っていて、複雑な気持ちになった。
たぶん、ずっと前から、無意識に健太には家長の役割を背負わせてきた。
健太自身もまた、弟たちの父親代わりをしなければと責任を感じていたんだと思う。
特に私が家を出てから、自分が家族を守らなければという気持ちが、強くなっているように感じた。
私は今年高校生になった健太に、今までそんなものを背負わせてきたのだ。

でも、彪夏さんという年の離れた、大人の義兄ができて頼れるようになり、ようやく肩の荷が下りたんだと思う。
その点では彪夏さんと婚約してよかった。
でも、この関係が破棄されたら？
頼る相手がいなくなり、また健太に過分な役割を背負わせてしまう。
健太のためにもやはり、私は彪夏さんと絶対に結婚しなければならないのだ。
……感情が先だってつい忘れそうになるが、できるだけ彼に優しくしてその気になるようにしなければ。

「そうだ。
ロールキャベツの材料買ってきたけど、いらなかったかな」

決意を新たにし、顔を上げる。

「いるに決まってるだろ。
バイト先で料理もらえるっていっても、全然足りないし。
それに清ねぇのロールキャベツ、美味しいからな」

「了解！
じゃあ、作っておくね」

笑う健太に笑い返し、立ち上がって台所へ向かった。

私がロールキャベツを仕込んでいるあいだ、健太は洋服のカスタムをやっている。
うちにミシンはあるが、やっすいコンパクトでできることは限られているし、そろそろガタもきている。
本当はいいミシンに買い替えてやりたいところだ。

それにしても彪夏さんと望の帰りが遅い。
さっきのスーパーなら買い物を含めて三十分もかからないし、近所のコンビニはもっと近い。
しかしそろそろ、一時間が過ぎようとしていた。

「ただいまー。
おっ、いい匂いがするなー」

ロールキャベツは煮込みに入り、私も手持ち無沙汰で置いてある本を読んでいたら望たちが帰ってきた。

「おかえりなさい……？」

ふたりはアイスを買いにいったはずなのだ。
なのに、彪夏さんが重そうに持つ袋の中には大きな箱状のものがふたつ入っている。

「なに、買ってきたんですか……？」

「アイスだが？」

「あいすだよ」

ドン！とテーブルの上に袋が置かれ、中身が顔を出す。
それは業務用としか思えない、アイスのパックだった。

「あのですねぇ」

つい声が低くなったが、仕方ない。

「俺と望のひとつずつしか買ってないだろ、ひとつずつしか」

彪夏さんはドヤ顔で頭が痛い。

「ひとつでも限度ってものがありますよね？」

「うるさいな。
ちゃんと約束は守ったんだからいいだろ」

口をへの字に曲げて彪夏さんがそっぽを向く。
それに思わずため息が出た。

「……こういうのはほんと、これからはやめてくださいね」

「ああ」

承知はしてくれたが、彼がわかってくれたかどうかは疑わしい。
しかしなんで、彪夏さんはなにかと弟たちに買い与えようとするんだろう？
貧乏で同情してくれているだけだとは思うが、それだけじゃない気もするんだよね……。

彪夏さんが買ってきたのは、隣駅の裏にある、ショッピングセンターに入っている大手アイスクリーム屋のものだった。
というかそんなところのアイスを業務パックで買ってくる人は初めて見た。

「あいすやさんごっこができるね！」

でっかいアイスを前にして、望は大興奮だ。
きっとここに真がいたら、収拾がつかなくなっていただろう。

「二段でも三段でも、十段だって好きなだけ盛れるぞー。
いくつがいい？」

アイスクリームディッシャーを握り、彪夏さんは望に聞いている。
彼はしっかり、それもコーンも買ってきていた。

「にこでもいいの？」

「ああ。
二個な」

望の希望どおり、彪夏さんがコーンにアイスを二段で盛る。

「うわーっ」

受け取った望は目をキラキラさせてそれを見ていた。

「ほんとにこれ、ぼくがたべていいの？」

「ああ、いいぞ」

「やったー！」

嬉しいがぽろぽろこぼれ落ちる笑顔で、望はアイスを食べている。
それを見ていたら不憫になってきた。
いつもは六個入りのチョコボールアイス一個買って、家族で分けるんだもんね。
こんなにたくさん食べられて満足だよね。
これからももっと、こんな顔にできたらいいのに。
いや、するために努力するのだ。

私も健太も、真由さんもご相伴にあずかる。

「美妃は食べられないのか？
一応、そのためにバニラにしたんだが」

「あー……」

彪夏さんのそういう気遣いは大変嬉しい。

「アイスは一歳からなんですよ」

「そうなのか。
知らなかった」

せっかく買ってきてくれたのに申し訳ないが、仕方ない。
私だって最初は知らなかった。
健太が生まれたとき、真由さんはふわふわしているから当てにならないし、父はいたけれどこちらも頭の中がお花畑な人だからさらに当てにならないし。
よくぞこんなに立派に育ったと思うよ。

残ったアイスは冷蔵庫の隣に鎮座している、サブ冷凍庫にしまわれた。
約束どおり肉でいっぱいにして、彪夏さんがプレゼントしてくれたものだ。
開けたら肉はもうなくなっていたが。

「ところでこの匂いはなにを作っているんだ？」

彪夏さんが匂いを嗅ぐように鼻を軽くすんすんする。
台所から続き間なので、部屋の中にはロールキャベツの匂いが充満していた。

「今日の晩ごはんのロールキャベツですが？」

「俺も食べたい！」

食い気味に彪夏さんが言ってくる。

「えっと……」

「俺も清子の作ったロールキャベツ、食べていいだろ？」

……足りるかな。

煮込み中の鍋をちらり。
今日はミンチを一キロも手に入れられたので、あまりかさ増ししていない。
あの量だと下手したら上三人で食べきってしまうかもしれないくらいだ。

「そう、ですね……」

必死に他のおかずを組み立てる。
本当は珍しく合い挽きで、しかも混ぜ物が少ないロールキャベツで弟たちのお腹をいっぱいにしてあげたかった。
でもここで点を稼いでおいたほうが、結婚のためには有利なのでは？

「清ねぇ。
彪夏にぃも一緒に夕メシ、いいだろ？
人が多いほうが楽しいし」

私の迷いを吹っ切るように、健太がにかっと笑う。

「そうだね。
どうぞ」

「やった」

喜ぶ彪夏さんを見て、ぽっと胸の内が温かくなった気がしたけれど、なんでだろう？