身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（新婚編）

二〇話『また、春が来て』

「次は四月なんですね」
「ええ」
「また、お待ちしています」
「ええ、帰ってきます」
　義孝達は機雷の撤去に携わることになった。

「お願いだから、無事に」
　海に沈んでいる、6万発以上の機雷と数多の残骸。海を征く船が、安全に航海出来るように。
「戦争は、二度としないんだから」
　駅からの帰り道、花は小さく震える。

　ーーー花ちゃん。

　通りの向こうから、誰かが呼んだ。見れば、佳代がいる。
「佳代」
「花ちゃん。あけまして、おめでとう」
「うん、おめでとう」
　二人で話しながら歩いた。
「じゃあ、旦那様を見送りに？」
「うん。艦長だから、一足先に戻るの」
「そうか。大志くんは明日の朝だけど、一日は大きいね」
「ん」
　淋しい、どれほど愛されても、淋しいと思ってしまう。

「え、寝言？」
「うん、私ね。寝言を言うみたいなんだ。義孝さんが、『お兄さんって、誰ですか』って」
「な、なるほど」
「子供の記憶なんだよね？小さい、まだ母が生きていた頃に、父が旅行に連れて行ってくれて。そこで若い海兵さんに出会ったの。背が高い・・・あれ？」
　ふと、花は思い返す。
「あの海兵さん、ちょっと・・義孝さんに似ていた？」
「え？」
　佳代が瞬く。
「うーん、似ていたっぽい？」
「ちょっと、それってまさか」

　佳代はドキドキしながら、花に訊ねる。
「例の、麦わら帽子を取ってくれた人？」
「うん。あの後、お母様が死んで・・・その二年後にお父様も」
「うんうん。で、会えなくなったんだよね？優しい海兵さんに」

　花はぽぽ、と頬を染める。瞳が潤む。
「まさか、ね？あれ、義孝さんかな」
「うん、かも知れないよ」
「だとしたら、嬉しいな」

　確かめたい、義孝に。
　あれは、運命の出逢いだったのかと。

　　　✣✣✣◇◇◇✣✣✣

「艦長、手紙です」
「ああ、ご苦労さん」
　大志が部屋を出る。
　手紙の差し出しは、当然に花。

「今回は、なんだ」
　義孝は封を切る。

　　　　　✣✣◇◇✣✣
　
　前略、義孝様。
　朝の空気が冷たいと、井戸水は温いと言いますが。

　私は毎朝の洗濯物に、指が千切れる思いが致します。

　さて、先日の寝言の件ですが、
義孝さんは舞鶴にいた経歴はありますか？

　私は舞鶴で、若い海兵さんに出逢いました。今から、十三年近く前にのことです。

　　　　✣✣✣◇◇◇✣✣✣

「舞鶴か」
　どうだったか。
　さすがに明晰な義孝も、少し朧気である。
「みっともないな、八歳の花さんの優しい記憶に嫉妬するなんてなぁ」
　写真の花は幸せそうだ。
「今、花さんが愛してくれているのは、他でもない私だ」
　ジリリと胸が焼ける。

「返事を、書かねばな」
　万年筆と便箋を出した。

　　　✣✣✣◇◇◇✣✣✣
　
　花さん。
　舞鶴港になら、立ち寄ることはありますが、十数年前になるとさだかではありません。

　ですが、ありがとうございます。

　大切な記憶の人物が、私である可能性を考え、手紙を寄越してくれたことを嬉しく思います。

　　　　✣✣✣◇◇✣✣✣

「時東さん、手紙と電報です」
「はあい」
　花は手紙を受け取る。
「あ、義孝さんだぁ」
　ぱぁぁと、花は笑顔になる。
「しかも、電報まで？」
　クスッと、花は微笑んだ。

「四月、・・・にて」
　涙が滲む。
　また、二人の時間を考えてくれたのだ。

「服は、前回のがあるし」　

「駄目ですよ、花さん」
　千代がダメ出し。
「え、でも・・・まだ、着られますよ」
「それは、義孝が家に来た時になさい。よそ着は二着しかないでしょ」
「あ、はい」
「なら、もう二着作りなさい。四日の旅行よ？」
「・・・・はい！」
　花は頷いた。
　この優しい義母の、深い愛情を大切にしたい。花は、そう感じたのだ。

「じゃあ、明日は百貨店に行きますよ！」
「はい」

　こんな訳で、花、千代、鹿江、それから女中がこぞって出かけた。

　　　✣✣✣☆☆☆✣✣✣
「また、お母さんがいっぱいです？」
　ふ、と義孝に笑みが浮かんだ。
　きっと、百貨店で着物を選んだ日と同じく、ふるふるとしているだろう。
「相変わらず、欲のない人だ」

　本当なら、当然の権利として受けられた浩一郎氏の財産。それは全て、継母と義妹により奪われた。
　実家である桐島邸からも、二人に追い出されたのだ。
　震えながら時東家に来た日、想定していなかった、義孝と千代の温かな歓迎。

　寂しさと不安に凍りついていた心が溶かされ、涙となり流れた。
　花はあの頃から、義孝に恋をしていた。

「義孝さん、あなたは御存知ではないかと思いますが。私は生い立ちを話した日から、義孝さんに恋をしていました。ずっと一緒にいたいと、心から願っていました」
　継母と義妹がいなくなり、桐島邸に戻れることになり、やっと幸せを掴んだ。
　義孝と千代、使用人達と暮らせると泣いた。

「私は、あの海兵さんが義孝さんだと信じたいです」
　幸せの象徴だった夏の海。
　ずっと帰りたい、そう願っていた夏の海。

　花は荷造りをしていた。
「えと、着替えよし。歯ブラシと・・・」
　鞄に衣類を詰めていた。
「あれから、一年になるんだぁ」
　去年は義孝を知らない。
　こんなに深い愛情を与えてくれる人と、まさか出会えるなんて。
「人生って、わからない」
　ふふ、と写真の義孝に微笑んだ。