身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（新婚編）

三十一話『灰かぶり姫』

「いえ。マダム、僕はそちらのお嬢様と、踊りたいのです」
　花はこうなったら、と自らもアドリブで動いた。
「お嬢様、宜しいでしょうか」
「ーーーはい」
　義孝の手を取り、花は微笑んだ。
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「素敵な王子様」
「こんな王子様、憧れるなぁ」
　絵に描いた王子様ぶりを演じる花に、美沙はほうっと溜息を吐く。
「やっぱり、王子様は花ちゃんだね」
　佳代が微笑んだ。

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「王子様、私で宜しいのですか？」
「はい。僕はあなたが、良いのです」
　舞台で、二人が踊っている。

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「時致さんから聞いたんだけど、時東さんは花ちゃんに『ぞっこん』なんだって」
「ぞっこん？」
　佳代は舞台の二人を見て、たしかにと頷く。
「うん、旦那さん。すごく優しい目で花ちゃんを見てる」
「花ちゃんと時東さんは、二十五も年が離れてるけど。全然、そんな風に見えないよね」
「うん。年齢差を感じさせないね」
　幸せそうに舞台の上を回る二人に、皆が笑みを浮かべている。

「なかなか、いい芝居だな」
　中原中将が舞台袖に来る。
「あ、中将さん」
「お疲れ様」
「いや、なんの。みんな、楽しんでいる。ありがとう」
　中将が笑う。

　中原中将・・・中原玄逸は、その気性の荒さは、海軍一である。だが、気前の良さや面倒見の良さから、多くの海兵に慕われている。

「中将さんの魔法使い、素敵でした」
「あんなで、良かったか？」
「はい」
　美沙は頷いた。
「私がこの劇でやりたいのは、希望を無くさないこと」
「希望を無くさないこと・・・か」
　玄逸は花と義孝を見る。
「ならば、あの二人は合格か？」
「はい。戦争が起きるかもと悲観して、花ちゃんに別れを告げようとした時東さんに。逆に『私は義孝さんと幸せになります！』って、求婚したらしいでから」
「え、そうなの？」
　佳代が瞬く。
「らしいな。アイツ、女房に求婚されたらしい」
「海軍で有名らしいよ？冷静沈着の心を乱す、婚約者様って」
　
　緞帳を下げて、休憩をすることになり、花と義孝が降りてくる。
「なぁに、なんのお話し」
　花が興味津々とばかりに、三人に話しかける。
「ん。海神の化身は、若い妻にぞっこんだって話」
「え」
　花は目を瞬く。
「海軍では有名なんだって。冷静沈着、頭脳明晰の時東大佐の心を乱した婚約者は、どんな女性なんだろうって」
「え、えっ？」
　花は頰を染める。
「義孝さん？」
「ええと、それは・・・まあ、事実ですね」

　ぞっこん？
　本当に？

　花が、潤々とした瞳で義孝を見上げる。

「ふふ、時東さんが花ちゃんに『ぞっこん』、理解できるなぁ」
「可愛い過ぎるもん」
　疾風の乗員達も、この数日間の花のいじましい姿を、何度も軍令部で見かけている。

「まあ、惚れるしかありませんね」
　杉田中佐が微笑んだ。
「あ、杉田中佐」
「おキレイでしたよ」
「おや、そうですか」
「はい、当日が楽しみ」
「お化粧もしますし？」
　他の乗員達も、なかなか端正な顔立ちだ。きっと、化粧映えすることだろう。

「皆さん、お疲れ様です」
　珈琲と菓子を配る。
「このお菓子、花ちゃんの手製ですよ～」
「美味しいですよ」
「あ、そんなの。言わなくて、いいってば」
　花が慌てる。

「へぇ、艦長の奥さんが？」
「美味いから、買ってきたのかと」

　作った方が安い材料費で済むのだ。花は昨日、自宅で菓子を焼いていた。
「花さん、ご苦労様です」
「味は、大丈夫でしょうか？」
「美味しいですよ。花さんは、多才ですね」
「いえ、洋菓子店で買うと、ちょっと高すぎるんです。義孝さんがくださってるお金で、いくらでも材料が買えますし」
「花さん、前から気になりますが」

　はい？と花は瞬く。

「花さんは、自分の欲しい物は買われていますか？いつも、私や母への贈り物やらに消えているようですが」
「は、はいっ。もちろんです！たまに、その・・・お饅頭かったり、その化粧品とか補充しているのでっ」
　ふしゅーっ、と茹で上がる。
「・・・ならば、構いませんが。服とか買っているように、思えないので」
「服とか着物は義孝さんやお義母さんが買って下さいました。もう、充分に着回せます」
　花は潤々とした瞳で、必死に説明した。

「可愛いお嫁さんね」
「ええ」
　他の手伝いに来ていた海兵の家族が、花や美沙達を身て言った。
「優しい子ですよ、花さんは」
「そうね。細やかで、何より息子さんに一途に恋してるわ」
「母親としては、嬉しい限りね」

　花とて、義孝にぞっこんなのだ。常にその一挙一動を目に映していたい。
　子猫のように、花は目を動かしている。その様子が、見ている側には堪らなくツボにはまる。

　――――可愛い。

　義孝は出勤時、胸がむず痒い。抱きしめてやりたいくらい衝動にかられてしまうのだ。

　―――自覚してないだろうな。

　そもそも、花は自分の行動に無自覚だ。どれだけ可愛くて、愛おしく感じているかなど。
　つゆにも思わない。
　堪らなく、愛しい存在である。

「嬉しいです」
　花が笑った。