堅物侯爵令息から言い渡された婚約破棄を、「では婚約破棄会場で」と受けて立った結果

堅物公爵令息と、風紀委員の子爵令嬢。または婚約破棄会場の利用申請について

「ミルドレッド嬢、君との婚約を破棄させてもらう」

　ついにきたか。
　子爵家令嬢ミルドレッド・ファラーはとび色の瞳で、８歳から婚約者であった青年を見つめた。
　侯爵家の次男であるテレンス・エインズワースは同い年の１７歳。
　国を興した由緒正しい四騎士の血統に連なり、本人もまたそれを誇りに思い、騎士としての将来を期待されている青年。実際に彼の盾には、一人前の証として家の紋章“熊と剣”を描くことが許されていた。

　切れ長の青い瞳が涼やかな顔立ち。さらりとした銀髪を長く伸ばして組紐と編んでいるのは、エインズワース家に伝わる古い騎士の誓いだそうだ。
　先祖たる北方の民族に多い白い肌と長身の体躯に、服の上からでも見て取れる引き締まったシルエットは鍛錬の賜物だろう。今立っている学院高等部の優雅な廊下よりも、訓練場の土や城の石積みが似合う。

　性格も真面目すぎるきらいはあるものの、浮ついたところがない。両親も兄弟も人格者と評判だ。
　だから優良物件だと、女子生徒から親しげに声を掛けられているのを見かけたことがある。
　だが、彼は笑わないし、婚約者がいるからと女子生徒とは１メートルは距離を保って会話する。

　……いや、正確には笑わなくなった、だ。
　それは婚約者のミルドレッドに対しても同じで、中等部に進学して以降は笑った顔を見たことがないのだ。
　とはいえとび色の髪に瞳という平凡な色。淑女らしい趣味もなく気の利いた会話のひとつもできないミルドレッドは、子供の頃だってろくに彼を笑顔にできた記憶がない。女生徒が声をかけるのも愛のない政略結婚だと誰の目にも映るから。
　だからつまらない女との不本意な婚約に不自由な思いをしてついに心を閉ざしたのだと――だから今年になって会う回数が有意に減ったのだ、とミルドレッドは感じていた。

「……そうですか」

　笑顔どころか決意を秘めた顔に応じながら、ミルドレッドは、意味のある会話をしたのはいつぶりだったろうと思い出そうとして、やめた。

　まだ幼かった初等部までは、それなりの友好関係を築けていたと思う。
　中等部に入ってから、あからさまに距離を取られ始めた。特に物理的には少なくとも半径５０センチ以内に近づくことはない。入ってしまいそうになったらすかさず離れる。
　たまのパーティーも不参加か、共には行かない。ミルドレッドは実兄が、テレンスも実妹だけをエスコートしていた。

　それでも両家が取り決めた顔合わせのノルマはちゃんとこなし、イベントごとには花やプレゼントは贈ってくれた。
　花は薔薇や百合などだけでなく野草や雑草も取り混ぜての奇妙なもので、プレゼントはどうも妹や母親が選んだものを、使用人によって届けられるだけだったが。

　高等部に入るとその顔合わせが月に２回になり、それも急用などで断られることが増えた。
　せめて会話だけでもとたまにお茶に誘っても、鍛錬を理由に断られる。
　実際、口実をつけて屋敷を訪ねてみたら、走り込みや剣の稽古ばかりしているのをこの目で見た。侯爵夫妻・ご兄弟・使用人全ての証言も得たので、間違いない。
　要するに、彼の日常にミルドレッドの存在は不要なのだ。

　――そんな中、ここひと月ほど急にテレンスの笑顔が増えたと、クラスメイトの彼の友人が、ミルドレッドに伝えて来ていた。
　結婚する気持ちがとうとう決まったのか、とニヤニヤたずねられて返してしまった無の表情に、悟らせてしまったようで謝られたが。

「驚かないのだな」
「はい」

　こうなるのではないかという予感はあった。
　ここ数年、王都の学院では婚約破棄の嵐が吹き荒れていた。
　堅物な彼でも、いやだからこそ、そのような生き方があると感化されたのかもしれない。真面目な人ほどタガが外れるとすごいのだと小耳にはさんだことがある。
　特に今年は名だたる貴族の令息令嬢たちが「真実の愛」や「自由」を求めて次々に婚約破棄を叩きつけ、今年で成立は９件になる。
　――そして栄えある１０件目がこれという訳だ。

「破棄は承りますが、条件につきましてご希望は」
「破棄についての話し合いだが、一週間後でどうだろうか。家を挟まず学院で行いたい」

　ミルドレッドは、久々に彼が二文以上続けて話したのを聞いたな、と思った。
　ふうと息を吐くと、鞄の中から運悪く……いや運良く持ち歩いているファイルから一枚の用紙を取り出した。
　通りかかると婚約破棄を言い渡しそうな現場に出くわしてしまうから、すかさず渡すために持ち歩く癖がついてしまった。

「ではこの婚約破棄会場の利用申請書に、希望の日時を記入してください。会場の予約開始はひと月前からですが、その日は丁度、空きがあります。もしもっとお早めが良いなら……」
「いや、君がいいなら、それでいい」
「承知しました。でももし、急に婚約破棄したくなった場合、お急ぎコースには別途会場を利用するためのオプション料金がかかります」

　ミルドレッドが説明すれば、ここでたいていはすぐさまタダで、好きな場所で婚約破棄したい側に嫌な顔をされるのだが、堅物婚約者は申請用紙を受け取って、生真面目に頷いた。

「そうか。本当は今すぐでもいいくらいだが、君にも準備があるだろう。……では急で済まないが、それまでに弁護人を選んでおいて欲しい」
「いえ、流れは分かっています」

　――やはり私が何度、風紀委員として破棄被害者の弁護に立ったかご存知ではないのですね。

　諦めていたつもりだったが、久しぶりの会話が婚約破棄であることに少なからず動揺していたらしい。
　そんな皮肉を言いそうになって、ミルドレッドは別の言葉を、ギリギリ皮肉にならないかもしれない、程度の言葉を口にした。

「テレンス様はとうに選ばれていたのですね」
「……いや、わたしには必要ない」

　何故だろう、とミルドレッドは思う。
　今までの経験上、言い出す側はそれなりに計画的で、有利な条件を勝ち取るために準備していたのに。

「……ではまた」
「さようなら」

　たん、と床を鳴らして姿勢よく踵を返す青年の背を、ミルドレッドは唇を引き結んで見つめた。そうして、

「何故毎回『ではまた』などと言うのかしら。ろくに『また』があったためしもないのに……」

　誰も聞いていないのをいいことに密やかに悪態を吐くと、きたる申請に備えるために風紀委員の委員会室へと向かった。