「義妹に譲れ」と言われたので、公爵家で幸せになります

それぞれの新生活

　バネッサがロイス伯爵邸を去ってから、一年が過ぎた。

　彼女は今、ヴィンセント公爵家で「次期公爵夫人」としての教育を受けている。
　ルカ・ヴィンセントは、バネッサを飾り物の婚約者ではなく、一人の知的な「パートナー」として遇した。複雑に絡み合う諸侯の思惑を読み解き、領地経営の収支表に目を通し、未来を語り合う時間は、バネッサにとって失われていた自信を取り戻す糧となっていた。


　一方で、ロイス伯爵邸の空気は、かつての整然さを完全に失っていた。

「パトリック様！　どうして今日もお出かけできないの！？
この前、あのドレスを買ってくれるって言ったじゃない！」

　居間に響き渡るナタリアの甲高い声は、もはや誰の耳にも痛かった。
　床に投げ出された手袋、乱雑に置かれた茶器、閉め忘れたままの窓。
　かつてバネッサが無言で整えていた空間は、見る影もない。

　バネッサとの婚約を解消した後、パトリックはナタリアと正式に婚約した。
　だが、その選択の先に待っていたのは、甘美な夢ではなく、容赦のない現実だった。

　パトリックは侯爵家の次男に過ぎない。バネッサとの結婚であれば、ロイス伯爵家という後ろ盾と、莫大な持参金、そして何より、家を切り盛りできる伴侶が得られるはずだった。

　しかし、ナタリアにはほとんど持参金がなく、パトリック自身も生活を支える能力を持たない。

「ナタリア、少し静かにしてくれ……。今月は本当に厳しいんだ。
婚約解消の件で、カークランド家からの援助も削られてしまって……」

「そんなの知らないわよ！」
　ナタリアは即座に言い返した。

「私、侯爵家に嫁ぐんでしょう？　だったらお金なんて、勝手についてくるものじゃない！
お姉様の時は、毎月みたいに新しいドレスを着ていたじゃない！」

　その言葉に、パトリックは唇を噛んだ。ナタリアは理解していなかった。バネッサの身なりが整っていたのは、贅沢の結果ではなく、節度と管理、そして自制の賜物だったことを。

「……あれは、バネッサが――」

「またお姉様！　お姉様！
もういない人の話を出さないでよ！」
　ナタリアは床を踏み鳴らし、怒りのままに叫ぶ。

「どうせ全部、お姉様がずるく持っていったんでしょう？爵位も、家も、いい男も！」

　遠くから、その光景を見つめている者がいた。母のイザベルである。

　彼女は一歳になったばかりの息子ルイを抱き、言葉を挟むこともできず、ただ身を縮めていた。
　ピエールとの家庭は穏やかで、夫は良き父だった。だが、その幸福は、娘の暴走を止める力にはならなかった。

　イザベルは理解していた。
　ナタリアが追い求めているのは、愛でも将来でもない。「侯爵夫人」という響きだけが欲しいのだと。

「パトリック様って、本当に頼りないわね！」
　ナタリアは吐き捨てるように言った。
「お姉様が捨てたのも、よく分かるわ！」

「なんだと……！」
　ついにパトリックも声を荒げる。

「君が、君がどうしてもと言うから、僕はバネッサを諦めたんじゃないか！」

「は？　私のせいにするの？」

　二人の言葉は刃となり、互いを傷つけ合った。かつての「優しさ」は、生活の困窮とともに、責任転嫁へと変質していた。

　パトリックは、自分を無条件に称賛してくれる存在としてナタリアを愛していた。だが現実にいるのは、感謝も努力もなく、要求だけを突きつける少女だった。

　ナタリアもまた、パトリックを「自分の願いを叶える道具」としか見ていなかった。

　そんなある日、ロイス家に一通の招待状が届いた。

　ヴィンセント公爵家主催――バネッサ・ロイスとルカ・ヴィンセントの、正式な婚約披露宴。

　厚手の紙、洗練された意匠。
　それを見た瞬間、ナタリアの顔は歪んだ。

「……ずるい」
　低く、粘つく声。

「どうして、お姉様だけなのよ。私の方が、先に欲しがったのに」

　バネッサが置いていった「責任」という重荷を拾ったつもりで、彼らが手に入れたのは、空虚な箱だけだった。

　その残酷な対比は、沈みゆくロイス家の一角を、冷たく、容赦なく照らしていた。
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🍰💖新連載スタート【「食べちゃいたいほど可愛い君が悪い」執着系幼馴染の婚約者は、今日も愛を告げる】