無自覚人たらしマシュマロ令嬢、王宮で崇拝される ――見た目はぽっちゃり、中身は只者じゃない ！

見えない戦いと、見える笑顔

　王宮の廊下を歩けば、ひそひそという低い声が耳に届く。

「――聞いた？ オラニエ侯爵家のご令嬢、また王妃様から特別な菓子を賜ったんですって」
「王子様をたぶらかして、自分のお菓子仲間にしたという噂よ。恐ろしいわね、あんなに幼いのに……」

　それは、ロンデール伯爵が撒いた「嫉妬」という名の種が芽吹いた音だった。

　だが、その渦中のステファニーは、エリオとエメリーの誕生日ケーキを完食し、幸せいっぱいのオーラを振りまきながら歩いていた。

「……お嬢様。少し、周囲の視線が刺々しいようです」
　ニコラスが剣の柄に手をかけ、低く警戒を促す。

「あら、そう？ 皆さん、わたくしのドレスがそんなに気になるのかしら。メラニーに伝えてあげなくちゃ」
　ステファニーは屈託なく笑う。彼女の「彩光の目」には、廊下に漂う「くすんだ暗い色のオーラ」が見えている。だが、彼女はそれを「見ないふり」をしているのではない……。

（……お腹が空いていると、人はああいう色になってしまうのね。可哀想に……）
　彼女の基準は、どこまでも平和だった。

　――そこへ、凄まじい勢いで廊下の角から「紫の竜」のようなオーラが突っ込んできた。
「マシュマロちゃああああああん！！」

　絶叫と共に現れたのは、兄・サイラスである。
　彼はステファニーを見つけるなり、周囲の貴族たちを「邪魔だ！」と言わんばかりの圧でなぎ倒し、妹の前に跪いた。

「お兄様！？ なぜここに？」
「なぜも何もない！ 風の噂で聞いたぞ！ 君が王宮で『不当な特別扱いを受けている』なんて心ない中傷を受けていると！ 僕は許さない！ 今すぐこの王宮の予算を握りつぶして、全員に苦瓜を一年分配給してやる！」

　サイラスの「過保護な怒り」は、ロンデール伯爵の「静かな噂」を正面から粉砕するほどの熱量を持っていた。

　周囲でひそひそ話していた者たちは、そのあまりの剣幕に顔を青ざめさせて散っていく。

「落ち着いてください、お兄様。わたくし、ちっとも気にしておりませんわ。それより、お兄様もケーキを召し上がる？」

「ケーキ！？……ああ、君がくれるなら毒だって飲み干すが、今はそれどころじゃない！ ステファニー、君は優しすぎる。あいつらは、君のその『ふかふか』な心を泥で汚そうとしているんだ！」
　サイラスは立ち上がると、鋭い視線を王宮の奥――ロンデール伯爵の執務室がある方向へ向けた。

「いいかい、ステファニー。……泥を跳ね飛ばすのは、僕の役目だ。君は、アルバート王子と一緒に、その……何だ、チョコの神様でも拝んでいなさい」

　サイラスは妹の頭を優しく、しかし力強く撫でると、冷徹な「跡継ぎ」の顔に戻った。
　彼は知っていた。伯爵が狙っているのは、ステファニーそのものではなく、彼女が築き始めた「信頼」であることを。

「エリオ、エメリー。……これより、オラニエ侯爵家の『反撃』を開始する。伯爵が『噂』を流すというなら、こちらは『真実（数字）』で殴り殺す。……まずは、彼が地方から吸い上げている隠し財産のルートを洗え」
「はっ！」

　その日の午後。王宮には、二つの「毒」が混ざり合おうとしていた。

　伯爵が仕掛けた「嫉妬の毒」。

　そして――。

「……あ、あの。ステファニー嬢……」
　自室にいたステファニーの元へ、もじもじとやってきた人物がいた。第一王子、アルバートである。

　彼の周囲には、伯爵が仕込んだ「疑念の黒い霧」が、まるで虫のようにまとわりついていた。
「……君は、本当に僕の味方なのか？ ……それとも、僕を太らせて、笑いものにするために……？」
　癇癪王子と呼ばれるアルバート王子の瞳は、かつてないほど揺れていた。

　ロンデール伯爵の「味方の顔をした毒」が、少年の心に届いてしまったのだ。
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📢連載中✨
【実兄の嘘で悪女にされた気の毒な令嬢は、王子に捨てられました】