神龍の巫女 ～聖女としてがんばってた私が突然、追放されました～ 嫌がらせでリストラ → でも隣国でステキな王子様と出会ったんだ

第38話 聖女、孤児院に行く。（上）

　わたしとライオネルは王宮が支援している孤児院の１つに、視察にやってきていた。

「王族の皆さんって、こういう支援活動もしてるんですね。ぜんぜん知りませんでした」

「子供は国の宝だからね。もちろんこれで完璧とは、とても言えはしないけれど。それでも普通の家庭になるべく近づけるように、主に金銭面で支援しているというわけさ」

「ブリスタニアはすごいです……」

　同じ孤児院でも、シェンロン王国ではそういう支援活動はほとんどなかったもん。

　子供は内職したり、畑にお芋を植えたり、募金箱をもって街角に立つのが当たり前だったから。

　それでもわたしが最低限の読み書きを覚えられたのは、シスターさんたちが必死に努力とやりくりをして、空いたわずかな時間に教えてくれたおかげだった。

　シスターさんたち、元気にしてるかなぁ……。

「ブリスタニアで王子さまと婚約したって伝えられたら、きっと喜んでくれるだろうなぁ……」


　◆

　視察は、おおむね順調に進んでいった。

　子供たちの合唱を聞いたり、一緒にご飯を食べたり、今ある問題点を現場の目線で説明してもらったり。

　そうしてつつがなく視察は終わろうとしてたんだけど――わたしには１人、気になる子がいたんだ。

　他の子どもたちが、わたしやライオネルに挨拶をしても、その子だけはそっぽを向いて知らんぷり。

　歌をうたう時も、いかにも仕方なしって感じで口パクをしていた。

「すみません院長先生、あの少年のことを少々お聞きしたいのですが――」

　わたしが尋ねると、

「も、申し訳ありませんクレア様！　あの子は普段はとても心優しい子なのですが、その、何と申しますか、特定の相手にだけはああやって、頑かたくなにコミュニケーションをとろうとしませんで……」

　孤児院の院長先生は、血相を変えて平謝りをした。

「そうなんですね……ふむ」

「ライオネル殿下、クレア様。まことに申し訳ありません。どうかお二人にはご寛容の心を賜りたく、なにとぞお願い申し上げます」

「ははっ、気にすることはないよ。なにぶん多感な時期だからね。思うところもあるんだろう」
　ライオネルは、いつものように特に気にしてはいないようだった。

　わたしも無視されたこと自体は、特には気にならなかったんだけど――、

「もしかしてなんですけど、あの子は貴族やお金持ちが相手のときに、こういう態度をとったりしてるんじゃないですか？」

「それはその……はい、その通りでございます」

　やっぱりそうだ。

「あの、差し支えなければ、少しお話してきてもいいでしょうか？」

「いえその、あの子がクレア様に、失礼なことを言ってしまわないかと――」

「それでしたらご安心ください。小さな子供の言ったことで、大人を責めたりはしませんから」

「ですがクレア様に、これ以上のご不快を与えるわけには――」

「それもぜんぜん構いません。こう見えて、子供と話すのは得意なんです。それでは少し話してきますので、ライオネルと院長先生はこのまま視察を続けてくださいな」

「ええっと――」
　院長先生は困ったようにライオネルを見た。

「分かった、ここはクレアにまかせるとしよう。じゃあね、クレア。頼んだよ」

　ウインクしながらそう言ったライオネルと院長先生が、再び視察に戻るのを見送ってから、わたしはその子のところに近づいていった。

　少年は、部屋のすみっこで本を読んでいる。

　明らかに大人向けに書かれた、何かの専門書のようだった。
　超ガチのやつ。

　わたしは多分、最初の２，３ページ読んだらチンプンカンプンで寝ちゃいそう。

　しゃがんで目線の高さをしっかり合わせてから、にっこり笑顔でわたしは語りかけた。

「ねぇ君。今日は機嫌が悪かったのかな？」
「ふん――」

　あらら。
　返事どころか、本を読んでるままで顔も上げてくれないや。

「お話しするのは苦手かな？　お勉強するほうが好き？」
「……」

　あれまぁ。
　まったく聞く耳なしって感じだね。

　だけどね、わたしをなめちゃいけないよ？

　こう見えてわたしってば、小さい子とのコミュニケーションは慣れてるんだからね。
　なにせ孤児院にいたころは、小さな子たちの面倒を毎日のように見てたんだから――！