呪われ竜騎士とヤンデレ魔法使いの打算

第十話 呪いと精 ※①

　竜の呪い。
　屈辱的な死に追いやられた竜・ショアが、今際の際に放った呪いは今現在もリウの身体を蝕んでいる。
　人目がなければのたうち回りたいほどの激しい痛みだが、それは今、天才魔法使いであるラーゴとの口づけによって抑えられている。
　前例のない竜の呪いは、原理も解呪の方法も分からない。
　そう断言した魔法使いは、ラーゴだけではない。
　本来ならば、この呪いを受けていた第二王子のお抱え女魔法使いもそう言っていたのだから、間違いではないだろう。
　だがコラディルは「力のある魔法使いならば解ける」と言っていた。
　リウはラーゴを信じている。
　信じたいと思っている。
　もう彼の行動を疑うまいと思っているが、コラディルと出会ってから数日、彼の言葉がずっと引っかかっていた。
　そもそもコラディルが話を聞いたという魔法使いは、何者なのだろうということだ。
　国が管理している魔法使いの数は極端に少ない。
　体内に魔力を有する人間は極めて稀で、さらにそれを自在に操ることができるのはもはや天賦の才能だ。竜騎士もそうだが、その職に就くには同じくらい低い確率だと言われている。
　だから魔法使いは貴重な存在であり、国内の魔法使いは殆どが貴族の屋敷で生活をしている。そうでなくともラーゴのように、与えられた屋敷で厳重な警護の元暮らす者が多い。
　つまりいくら元竜騎士とはいえ、コラディルに魔法使いと話ができるほどの伝手があるのだろうかという疑問が湧くのは当然だろう。
　いくらリウよりも顔が広いとはいえ、特に貴族であった妻を失った今ならなおのこと、魔法使いと連絡が取れるような立場にあるのだろうかと思う。
　リウはため息をつくと、テーブルにカップを置いた。
「随分酔っていたし、でまかせを言っていて可能性もあるな」
　窓から注ぐ光を浴びながら、リウは大きく伸びをした。　
　あの発熱後、リウの竜騎士団復帰は無期延期となった。
　そもそもあの発熱は、受けた呪いが竜に触れたことで起きた可能性が高い。
　愛竜であるガジャラに触れた途端、恐ろしい勢いで身体が痛みに支配されたことを、リウはまだ昨日のように覚えている。
　ブルリと身体が震えた。
　どちらにせよ今のリウは、出勤したところで竜に騎乗することもできないのだ。
　竜騎士団内の反発はさほどないと団長は言っていたが、内心面白くないと思う人間もいるだろう。彼らをむやみに刺激する必要はない。
「ラーゴには、なにからなにまで甘えっぱなしだな」
　闘病中のリウの世話も発熱後の竜騎士団との交渉も、全てラーゴに頼り切りだ。
　もうすぐ三十になろうとする大の大人にしては、あまりにも軟弱である。
　椅子に背中を預け、置かれていた焼き菓子を摘まむ。
　テーブルにセットしてくれたのはメメルだが、もちろん菓子を作ったのはこの屋敷の主であるラーゴ本人だ。まさか菓子作りまでできるとは思わなかったが、全てが完璧すぎる男はできないことの方が少ないのかもしれない。
　菓子などという嗜好品など食べる習慣がなかったリウも、ここ最近は少しでも食べる量を増やそうとするラーゴのせいで、こうして午後はティータイムという優雅な生活を送っている。
　ため息をつきながらぼんやりと窓の外を眺めていると、不意にリウの両肩にスルリと重さが加わった。
「どうしましたリウ。痛みでも出ましたか？」
　ドキリと跳ねる心臓を宥める。
　甘さを含むその低音の持ち主が誰かなんて、聞くまでもない。
「い、や？　いつもと変わりない。ありがとうな」
　ふわりと漂うラーゴの匂いは、リウの身体を強ばらせた。
　――結局お前も、あの認定魔法使いサマに惚れたってわけか。
　コラディルの言葉がリウの頭に蘇る。
　あれから何度反芻したか分からない言葉だ。
　否定しようとあれこれ自分に言い訳をしようとするが、その全てがラーゴを特別に感じていることへの裏付けとなってしまった。
　彼に特別扱いされることは嬉しい。
　ただの治療だと思っていた口づけに胸を高鳴らせ、その体温が離れると寂しく感じる。
　その癖、不意に向けられた笑顔にときめきを覚え、甘えてくるラーゴを可愛いと思う。
　最初は自分に愛情を向けてくれることが嬉しかっただけ、だった。
　孤児院の子供たちのように、関心がほしくてリウにあれこれ甘えてくる様子と似ていたからだ。
　だがそれが次第にその枠に収まりきらないものだと、リウも薄々感づいていた。
　そしてそんなラーゴを愛おしいと思っている自分もいた。
（俺は、ラーゴに惚れている）
　コラディルの言葉は、本人さえも自覚していなかった恋心を顕在化させた。
　だがリウは二十八歳とはいえ、今まで恋というものを経験したことがない。
　大人になり何度か恋人と呼べる女性はいたものの、誰にもこんな感情を抱いたことはなかったのだ。女性は可愛いと思ってい接していたが、竜より特別になれる人はいなかったし、リウも竜を一番で過ごしていたからだ。
「リウ？　熱でも出ましたか」
　挙動のおかしいリウの額に、ラーゴの手が触れる。
　ただそれだけなのに、リウの身体はビクリと震えた。
「いや、本当になんでもないから」
　これ以上近くにいすぎてはよくないと、リウはラーゴからさりげなく距離を取った。
　ラーゴの目が僅かに見開いたことに、リウは気付かない。
　リウはこの年で経験する初恋を持て余し、戸惑ってばかりだ。
　その上相手は美青年かつ天才魔法使いときている。
　示されている愛情は理解しているものの、どこまで本気なのかも分からない。
　周囲にはリウを婚約者として案内しているが、それは女性避けの可能性も捨てきれない上、ごっこ遊びを楽しんでいるだけかもしれないという疑いもあった。
　リウはラーゴの行動を疑わないと決めていたが、彼の本心は違うような気がしている
ラーゴの心はどこか、他にあるような気がするからだ。
（あれこれ言い訳しても結局、フラれるのが怖いんだよな、俺は）
　婚約者という立場にあり、毎日幾度となく口づけを交わしているリウの怯えは、他者から見たら一笑に付されるものかもしれない。
　だが本人はいたって本気だ。
　本気でラーゴの心は他にあると思っている。
　自分はラーゴの気まぐれのおかげで、魔法の研究の片手間でこの屋敷に置いて貰っているのだと思っている。
（今はこうやって側にいれるだけで、よしとしよう）
　自分の立場をわきまえようと、リウは改めて自分に言い聞かせた。
　そうでなければもっともっとと欲が湧いてしまうからだ。
　なによりリウにかけられた呪いのために奔走してくれるラーゴに、これ以上負担をかけたくない。
「リウ」
「なに――ッン」
　不意に顎を掴まれ、後ろにいるラーゴから無理な体勢で口づけをされた。
　リウの問いかけに返事をしない男からは、どこか荒々しい雰囲気が漂う。
「ンむ……っ、ん、ふ」
　普段と違う角度で重なる唇は、顎を上げているせいか息苦しい。痺れる舌を嬲られて背筋が震えた。
　鍛えられたリウの胸が浅い呼吸で上下する。
　流れ込むラーゴの唾液でむせそうになるがそれを堪えて嚥下すると、リウを見つめる紫の瞳が満足そうに目を細めた。
　濡れたリウの下唇を軽く食み、ようやくラーゴは離れる。
　さきほどとは違い、なぜか機嫌は良くなったようだ。
　理由は分からないにせよ、いいに超した方はない。
「はあっ……ど、どうしたんだ急に」
　痛みを取るために口づけをする時間は、まだもう少し先のはずだ。
　リウにとっては気まぐれの口づけだろうと嬉しいものの、気を引き締めなくてはだらしない顔をしていそうだ。平静を装おうと袖で唇を擦る。