世界の十字路

第2章 平和の崩壊

自分が知らない世界

「世界は一つじゃない。次元がずれた先には、それこそ数え切れないほどの世界が存在する。そう聞いたことは？」


　第一声として拓也が口にしたのは、意味の分からない問いかけだった。


「え？　……と、とりあえずは。でも、ファンタジーの話でしょ？」


　実は当然のように返す。
　しかし、拓也は首を横に振った。


「違う。次元の先にある世界ってのは、現実に存在する。ここには次元を開く方法も狭はざ間まを渡る方法もないから、想像上のものになってるだけだ。」


「………？」


　理解できない。
　そんなことをあっさりと信じるなんて、ただの馬鹿か中二病だ。


「言ったろ。とりあえず、丸呑みしてればいいって。」


　拓也が半なかば諦め顔で言う。


　拓也にとっては、こちらの反応も想定の範囲内なのだろう。
　彼には困っている様子も、話が伝わらないことに苛立つ様子もなかった。


「おれが生まれた場所は、そういう次元の先にある世界だ。」
「―――は？」


　ポカンと口を半開きにしてしまう実。
　拓也は構わず続ける。


「おれが元々いた世界にいる人間は、みんな魔力といわれる力を持ってる。それを使った技術が魔法。学校に影を置いたのも、実の家の鍵を開けたのも、実が落ちそうになった時に窓を閉めたり体調を楽にしたのも、みんな魔法によるもの。ま、これは全部上級魔法だから、使える奴からして少ないんだけどさ。」


「………」


　実は目をしばたたかせる。


　許されるなら、拓也の正気を疑いたい。


　心の底からそう思ったが、現実に経験したことを例に出されては否定のしようもなかった。


　戸惑う実を完全に無視している拓也の口は止まらない。


「おれたちが扱う最高難易度の魔法の中に、次元の扉を開く術があるんだ。次元の扉は次元の狭はざ間まに通じていて、次元の狭間には、色んな世界からの道が集まっている。そこから別の世界への道を見つけて辿れば、違う世界に行けるってわけ。簡単に説明したけど、やっぱり誰もが簡単に次元の狭間を渡れるものじゃないんだけどさ。でも、あっちと地球は道が安定的に繋がってるから、比較的簡単に移動が可能だな。」


　そこでようやく、話を区切る拓也。


　拓也が話を丸呑みにしろと言った理由がよく分かった。
　多分、何度同じ話を聞いたとしても理解には遠く及ばない気がする。


　どうしたもんかと、返答に困る実。


　さすがに、ここまで突拍子もない話だとは思っていなかった。
　とはいえ、拓也の表情は至って冷静で、声は真剣そのもの。


　自分も含めた他の人間にはともかく、拓也の中では、今話していることは事実であり常識なのだ。


「……ふーん。とりあえず、話だけは分かった。だけどさ、なんでわざわざ俺にそんな話をしようと思ったわけ？」


　自分からは建設的な話ができそうにないので、ふと疑問に思ったことを訊いてみることにした。


「隠そうとしてるけど、本当はあまり……っていうか、絶対にそのことを話すのは嫌だったんじゃないの？」


　そう問うた実に、今度は拓也が目をしばたたかせた。
　何をそこまで驚いたのか、彼は実を見たまま固まる。


　しばらくして観念したように息を漏らした拓也は、表情に苦いものを滲にじませた。


「参ったな。あっさり見抜かれるなんて…。平和ボケで、人を欺あざむく腕が落ちたかな？」


　自虐的に呟く拓也。
　その後、彼は表情を引き締めてこちらに目を向けた。


「最初に言っておく。おれがここに来て話をしているのは、この話を聞いた上で、実に知ってもらわないといけないことがあるからだ。生憎あいにくと、実を信用しているから秘密を明かしているわけじゃない。もしかしたら、実はこのことを知らない方が幸せかもしれないな。」


　容赦なくぶっちゃけてくれたもんだ。
　そう思った実は言葉をなくす。


　そんな実を見つめながら、拓也はふいに手を振った。
　その手から、床に向かって何かが蒔まかれる。


　蝶ちょうの鱗粉りんぷんのような、青白い粉だ。


「あっ！　それ…っ」


　床を指差して声をあげる実に、拓也が頷く。


「実じつは、ちょっとしたテストをさせてもらった。」


　粉を蒔まいた拓也は、その上に手をかざした。
　その数秒後、床に変化が起きる。


　床に、学校で見た小さなたけのこのような芽が生えてきたのだ。


　実が息を飲んで見守る中、芽は徐々に成長していく。


　芽が開いて二枚の葉をつけ、茎が伸びてその先端に蕾つぼみをつける。
　あっという間に膨らんだ蕾は、ゆっくりと花を開いた。


　柊ひいらぎのような葉に、美しいグラデーションが印象的な青い花。


　間違いない。
　あの花だ。


　花がどんどん咲いていって、カーペットを青く染めていく。


　一輪でもすごい存在感を放っていたのに、その花がこうして群生している様は圧巻だった。


　綺麗な光景に思わず見入っていると、どさりと重たい音が耳朶じだを打つ。
　顔を上げると、拓也が椅子にもたれかかって脱力していた。


　よほど疲れたらしい。
　彼の額には汗が浮き、顔色も少し悪かった。


「大丈夫？」


　さすがに心配になって、声をかけてみる。
　それに、拓也は微かに頷いた。


「大丈夫だ。一気にサルフィリアを成長させたもんだから、疲れただけ。」
「……そっか。」


　実はそう返すにとどめておいた。


　本人がそう言うなら、大丈夫なのだろう。
　おそらく。


「やっぱり……」
「え？」
「やっぱり、見えるんだな？」


　拓也が大真面目な表情で訊いてくる。


　質問の意味が分からない。
　実が返答に窮していると、拓也は改めて訊ねてきた。


「この花……実には、見えてるんだな？」


　見えているものを見えているのかと訊いて、どうするというのか。
　そうは思ったものの、拓也は緊張した面持ちで返事を待っているだけ。


　無言の圧力に負けて、実は戸惑いながらも正直に答えた。


「見えるのかって……こんな目立つ花、見えないわけないじゃん？」


　立ち上がり、実は花を一輪引き抜いた。


　ほら、と。
　拓也の前に花を差し出す。


　すると、拓也は何故か表情を険しくした。
　その様子を訝いぶかしく思った実は、眉をひそめるしかない。


「………」


　拓也はゆっくりと花に手を伸ばすと、ピンッと指で花を弾いた。
　次の瞬間、花が炎に包まれる。


「うわっ!?」


　驚いた実は、反射的に手を離す。
　赤々と燃える花は、床に落ちる前に炎ごと消えていった。


「なっ……何すんのさ！　危ないじゃん!!」
「火傷やけどはしてないはずだ。」


　拓也は溜め息をつきながら、膝に腕を乗せてうつむいた。


　確かに火傷はしていない。
　熱くもなかった。
　だが、精神的には壊滅的ダメージだ。


　我ながら、よく正気を保っていられていると思う。


　ただでさえ現実についていくので精一杯なのだから、その魔法とやらを当然のように使わないでほしい。


　肝を冷やした実は、ついつい手をさすってしまう。


「その花は……」


　顔を伏せたまま、口を開く拓也。


「その花は、聖域っていう森の奥地に群生する花だ。サルフィリアは一般的な植物とは違い、聖域の清浄な魔力を養分として成長する植物。だから……」


　拓也は顔を上げる。
　静かな湖面を思わせるような深い色の瞳は、憂うれいに満ちていた。




「―――この花は、地球の人間には見えない。」




　静かに、拓也はそう口にした。