世界の十字路

第1章 隠し事

実の知り合い

「いって！」


　急に地面に落とされ、尚希は思わず声をあげた。
　その隣で綺麗に着地を決めた実は、尻餅をついたままの尚希を見下ろして―――


「大丈夫ですか？」


　と、暢のん気きに訊ねる。


「実！　お前、移動はできないんじゃなかったのか!?」


　状況が把握できず、混乱する尚希。


　そんな尚希の言葉に不思議そうに首を傾げた実だったが、ふと何かに思い至ったように手を叩くと、その表情に柔らかな微笑みを浮かべた。


「すみません、説明不足でしたね。あいつは、俺に地球に帰ってほしくないだけですよ。だから、アズバドル内での移動は邪魔されません。」


「は？　お前、いつの間にそんなことを検証して……」


「拓也に移動を頼む前に、ちゃちゃっと確認しときました。」


「………」


　あの数秒のどこにそんな時間があったのか。


　信じられない気持ちになった尚希だったが、記憶を取り戻してからの実の能力を考えれば、それも十分になせる業わざなのかもしれないと思い直す。


「……まあ、いいや。それにしても、ここどこなんだ？」


　気を取り直して辺りを見回せば、ここがどこかの路地裏であることが分かった。


「ああ、ここはですね―――」




「あんた、今度はそこで何してるのよ？」




　ふいに、実の後ろから声が聞こえてきた。
　実は声の方向を向くと、笑みを少しわざとらしく深める。


「よ、エーリリテ。」


　実の口調には、親しげな響きが含まれていた。
　尚希は実と同じ方向へ目を向ける。


　そこには、数人の護衛を引き連れた一人の女性が立っていた。
　年齢は、尚希と同じくらいといったところだろうか。


　内側に緩やかに丸まった淡い茶髪。
　勝気な茶色い目には自信があふれていて、どこか気高い気品を感じさせる。
　大きく肩を見せた黒いドレスは、女性の細く白い肌をより一層美しく際立たせていた。


　思わず振り返って二度見をする男性が多そうな容姿だ。


　女性―――エーリリテは額に手を当て、盛大な溜め息をついた。


「あのね……あんた、少しは穏やかな用件でこっちに来れないわけ？」
「ごめんって。普段は俺が悪いけど、今日は色々と事情があって……」


　ちらりと、後ろの尚希たちを見る実。


「あら？」


　エーリリテはそこで尚希たちに気付いたらしく、優雅な仕草で小首を傾げた。


「俺の連れ。ちょっと、訳があってこの状況でさ。寝かしてあげたいんだけど、大丈夫？」


「まあ、部屋なら有り余ってるからいいんだけど…。その子、大丈夫なの？　病気とかじゃないわよね？」


　心配そうな表情で拓也を覗き込むエーリリテ。


「それは大丈夫。言ってしまえば、疲れてるだけって表現が近いかな。」
「ならいいんだけど……その言葉、信じるわよ？」


「大丈夫。なんかあったら、俺が対処できるし。」
「ふうん……分かった。」


　実の言葉にエーリリテは一つ頷き、屈めていた腰を上げる。
　それと同時に、実の肩を思い切り掴んだ。


「って！」


　その瞬間、実が痛みをこらえるように顔を歪める。


「じゃあ、あんたが先よ。まーた怪我を増やしたわね？　それに、そんな格好でいつまでも立っていられたら、大騒ぎになって迷惑なのよ。ほらっ、いらっしゃい！　そこのあなた、ぼーっとしてないでついてきなさい。その子、風邪引くわよ。」


「あ……はい……」


　呆気に取られる尚希には目もくれず、エーリリテは実を引っ掴んだまま、ずんずんと歩き出した。


「いててててっ……一人で歩けるから！」
「自業自得じゃない。」


「……乱暴。」
「なんですって？」


「あいたっ」


　減らず口を叩く実とそれをあしらうエーリリテに、尚希はしばし茫然と立ち尽くす。


　こちら側の世界に、実とあそこまで親しげな人物がいたとは。


　ここは一体どこなのか。
　そして、彼女は一体誰なのか。


　そんなことを考えている間に、次第に小さくなる二人の姿。
　ハッとした尚希は、慌てて二人を追いかけた。