世界の十字路

時雨青葉

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第7章　本当の気持ち

どうして、こんなにも―――

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　突然割って入った声に、全員の呼吸が止まる。
　そして、自然と声の主を目を向けた。

　倒れていたはずの実が、うつ伏せの状態から上半身をだけを起こしていた。
　無理に体を起こしているのは、震えている腕からも一目瞭然だ。

　実は渾身の力で叫ぶ。

「もうやめてくれ！　これは、俺が自分で選んだことなんだ。だから、これ以上桜理を傷つけないでくれ！　桜理が生きてきた意味を、否定しないでくれ！　頼むから……桜理の未来を、潰さないでくれ!!」

　それは、切願に近かった。

　叫んだ苦しさから、実が力なく咳き込む。
　一緒に血を吐いたらしく、その口の端から血が流れて筋を作った。

　―――生きてきた意味。

　実の言葉を反芻はんすうしながら、桜理はさらに自問していた。

　私は、こんなことを望んでいたの？
　本当に、実に復讐することが生きてきた意味だったの？

　このまま実を見殺しにして、私の心は晴れるの？
　私は嬉しいの？

　復讐を遂げたとして……私はこの先、何にすがってに生きていくの？

　私は……―――本当に、実に死んでほしいの？

　梨央に抱いだいた嫉しっ妬と。
　あの時の自分を満たした、子供っぽい独占欲。

　あれは一体、なんだった？

　自問の答えを探して、桜理は実を見つめる。

　実は桜理がこちらを見ていることに気付くと、とても穏やかに笑った。
　その口元が、声を出さずに微かに動く。

　―――――〝大丈夫だから〟

「―――っ!!」

　気付いた。
　気付いてしまった。

　気付きたくなかった。
　認めたくなかった。
　なのに、悟ってしまった。

　無意識に隠した、本当の気持ちに。

「……どうして…っ」

　桜理は、実に向かって叫んだ。

「どうして何も変わってないのよ！　どうして、あの頃と同じで真っ白なままなの!?　醜みにくく汚れて言い訳ばっかりしてくれれば、私は楽だった！　こんなに躊躇ちゅうちょしなかった！　なんの迷いもなく、あなたなんか殺してやったのに!!　なんで、私のために死ぬようなことができるの!?」

　どうして、どうして―――どうして!?

　心の中を吐露して、その勢いに急せかされるままに桜理は駆け出した。
　しかし、実に駆け寄ろうとした足は、彼を守る結界によって阻はばまれる。

「この中に入れて！」

　桜理は桜に怒鳴ったが、桜は静かに枝を揺らすだけだ。

「それはできない。」

「どうして!?」

「それが、こやつの望みだからだ。この結界は、こやつの無意識が作り出したもの。桜理が生きるために、絶対に邪魔をさせるつもりがないということだ。我われは、こやつの選択に黙って従うつもりだ。」

　桜が断言すると同時に、重たいものが落ちるような音がする。
　見ると、実が完全に力を失って倒れていた。

　実はすでに、最期への一歩を踏み出してしまった。
　彼の命の灯火が燃え尽きるまで、もう幾いくばくもない。

　そんな光景に直面して、頭が真っ白に染まる。

「聞きなさい！　実!!」

　桜理は必死に結界を叩いた。

　このくらいでは結界は壊れない。
　それでもいい。

　実に自分の言葉が届いてくれれば、ただそれでいい。

（お願い、実に届いて！）

　心の底から、切に願う。

「こんなことをされたって、私は絶対に幸せになんかなれない！　あなたを失って、笑っていられるわけないじゃない!!　実を死なせるくらいなら、生き延びなくていい。私に笑ってほしいなら……戻ってきなさい、実!!」

　力の限りに叫んだ途端、ガラスが割れるような音が響いた。
　それと同時に、実と自分を隔てていた不可視の壁が消える。

　そこからは、がむしゃらに走った。

　実に辿り着くまでの距離が、普段の何倍も長く感じる。

　実の傍に転ぶように座り込み、ゆっくりとその体に触れる。

　まだ温かい。
　もう随分と弱いが、ちゃんと鼓動を感じる。

　彼は、まだ生きている。
　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

　桜の根が動いて、それに合わせて実の体も動く。
　実の表情が見えやすいように、桜が実の体勢を変えてくれたのだ。

「実…」

　桜理は、実の蒼白な頬に触れた。

　実が憎い。
　憎いはずだった。
　憎もうとした。

　それが、当然だと思っていたから。

「実…っ」

　涙があふれた。

　憎い。
　とても憎い。

　なのに………

　桜理は実の唇に、自分のそれを重ねる。

　なのに―――どうして、こんなにも愛しいのだろう……

「実……嘘をついて、ごめんなさい。お願い、帰ってきて…っ」

　涙なんて拭わずに、全力で実を抱き締める。

　なんて馬鹿なんだろう。
　こうなるまで、自分の本心を認められないなんて。

　本当は、最初から気付いていたくせに。
　それでも、必死に見ないようにしていた。

　忘れられた悲しさを思い返して、実を憎むことに集中して本心を塗り潰そうとした。

　だけど―――

「死なないで……お願い。」

　涙が、次から次へと零れてくる。

　失いたくない。
　消えてほしくない。

（今度こそ、私を一人にしないで……）

　目を閉じて、ただそう祈った。

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