世界の十字路

第7章 本当の気持ち

忘れてなんか、なかったんだよ。

「………」


　実が倒れていく姿を、桜理はただ茫然と見つめていた。


　この桜が人を襲うところなんて、初めて見る。
　桜も生きた人間を襲ったことはないと言っていたから、きっと実が初めてなのだろう。


　桜理は見ていた。
　そして、感じていた。


　実が自分の腕を傷つけた瞬間、桜がざわめき出したのを。


　実が何をしたのかは分からなかった。


　気付いたら急に地中から飛び出した一本の根が、実の肩を目にも止まらぬ速さで貫いていた。 
  

　それは、本当にまばたき一つの間の出来事で……


　凄惨せいさんな光景を目の当たりにした瞬間、放心してしまっていた。


　目の前で起こっていることは何？
　実が、本当にこんなことをするなんて……
　これは、私が実にさせたことなの？


　もう一人の自分が問いかけてくる。


　桜が何か実に話しかけているけど、何を話しているのかは分からない。


　桜が聞かせないようにしているのか、それとも自分が聞きたくないのかは判断がつかなかった。


「桜理!!」


　上空の方から、誰かが自分を呼んだ。
　麻痺した思考は役には立たず、声に反応した体だけが勝手に首を巡らせる。


　建物の屋根から、招いていない訪問者たちは飛び降りてきた。


　梨央と拓也だった。
　二人して、緊迫した表情をしている。


「………っ」


　梨央の姿を見た瞬間に苦い気持ちが広がっていくような気がして、桜理は思わず唇を噛む。


　ちょっとした嫉しっ妬とだった。


　初対面の時は「実の彼女？」なんて軽く言ってみせたけど、内心で梨央の存在にかなり驚いた。


　梨央の様子を見ていれば、梨央が実に好意を抱いていることには察しがついた。
　だからこそ、梨央の存在が嫌だった。


　確かに、自分の知っている実は封印されてしまっていて、その後の実はもはや別人だと聞かされていた。


　だとしても、実の傍にいて実に好意を寄せる梨央が、どうしても好きになれなかった。


　実の前では仲良くしてみせたけと、二人になった瞬間に我慢できなくなった。


　言うつもりなんてなかったのに、思わず自分が実を利用するつもりだと言ってしまった。


　だって、牽制けんせいしないと気が済まなかったんだもの。
　そうしないと、嫉しっ妬とでおかしくなりそうだった。


　実は自分のものなんだって。
　心が必死にそう叫んでいたから。


『実君は、あたしだけのお友達だよ！　約束ね!?』


　幼い頃に無邪気に告げた言葉が、残酷なまでに独占欲を掻き立てていた。
 

　どうして、自分はこんなにも嫉しっ妬としているのだろう。


　実は、自分を忘れてしまったのに。
　自分を忘れる道を選んで、笑って過ごしていたのに。


　実は、憎い相手のはずなのに……


「―――っ!?　実!!」


　梨央が真っ青になって金切り声をあげる。
　実の状態に気付いたのだろう。


　焦った拓也が桜の根から実を解放しようと魔法を繰り出すが、それは透明な壁のようなものにことごとく遮さえぎられる。


　おそらく、あれは結界か。


　拓也でも一筋縄ではいかないと察した梨央が、桜理を睨みつける。


「桜理!!　実に何をしたの!?　あれをどうにかしてよ！」


　詰め寄ってくる梨央に、桜理はふるふると首を振るしかなかった。


　こんなこと知らない。
　桜がこんな力を持っていたなんて、これまで聞いたこともない。


　どうにかしろと言われても、何も知らない自分にはどうにもできない。


　梨央はこちらの態度を、〝どうにもできない〟ではなく〝そんなことをしたくない〟という意味に取ったようだった。


　梨央の顔にカッと血が上のぼったかと思うと、その腕が素早く動いて空気を切った。


　パン、と。
　澄んだ音が、自分の中でやけにはっきりと響いた。


　叩かれた頬が、じんわりとした痺しびれを伴った痛みを発する。
　そのおかげで、どこかに飛んでいた思考が徐々に戻ってきた。


　梨央は、そんな桜理の胸に何かを押しつけた。
　反射的にそれを受け取った桜理は、不可解げに眉をひそめる。


　そこにあるのは、一冊の黒い手帳。


　どういうつもりかと、目だけで梨央に訊ねる。
　しかし、梨央はこちらを睨んだまま微動だにしない。


（開けろって言うの…？）


　梨央の意思を汲くみ取った桜理は、その表紙をおそるおそる開けた。
　そこにあったのは――― 


「うそ…」


　自分の口がそう呟いたのを、桜理は自覚していなかった。


　何かの間違いじゃないだろうか。
　こんなこと、あるわけない。


　信じられない思いで、桜理は手帳に挟まっていた写真を食い入るように見つめる。


　古くて小さなポラロイド写真。
　そこに写るのは、幼い実と自分だった。


「忘れてなんか、なかったんだよ。」


　梨央が言う。


「確かに昔、実は桜理のことを忘れたのかもしれない。でも、心はちゃんと桜理を覚えていたの。じゃなきゃ、こんなに大切に写真を持ち続けてるわけないでしょ。」


「……やめて。」


　一歩、後ろに退く桜理。


（嫌……嫌……）


　足元が大きくぐらつく感覚がする。


　自分の信じてきた事実が唐突に幻になっていくようで、動揺から思わず手帳を落してしまった。


「この子は誰なのって訊くと、いつも『分からないけど、すごく大切な人だった気がする。』って言ってた。写真を見る度に、実があんたを想って切ない顔をしてたってことを、あんたは知らないでしょう？」


「嫌………言わないで。」


　桜理の手が震える。
　しかし、梨央は桜理の拒否を無視した。


　これは、彼女が絶対に知らなければいけないことなのだ。


　桜理のことなんてどうでもいい。
　自分は、実のためだけに真実を伝える。


　桜理の中で実が悪者で終わるなんて、自分は絶対に許せない。


「桜理。私は、あんたに嫉しっ妬としてた。もちろん今もね。だって、実の心にはいつだって桜理がいた。実が見ている世界の先には、絶対に桜理がいるの。実はいつでも桜理のことを想ってた。傍にいた私には分かる。誰よりも実の心を独占していたのは―――桜理、あんたよ。それを、あんたは知ってた？」


　梨央の凄すごみの利きいた視線に、桜理は怯んだ。
　梨央の後を引き継ぐように、今度は拓也が口を開く。


「実は、ずっとあなたの存在に縛られていた。桜理を助けられなかったのは自分のせいだって、実は心が死んでしまいそうになるまで自分を追い込んだ。だから忘れたんだ。自分の心を守るために。」


　拓也は追い詰められた実の姿を思い返して、痛々しげに眉根を寄せる。


「記憶を取り戻した後、実はあっという間に昔と同じ道を辿った。自分を責めて、心を病ませていった。見ているこっちがつらかったよ。あそこまでつらそうな実は、見たことがなかった。それでも、桜理のことを話す実の顔はものすごく穏やかで優しかった。実は今でも、あなたのことを心底大事に想っているんだ！　だからっ……だから今、あんなことをしてるんだ……」


「………」


　拓也の言葉に、桜理は何も答えられなかった。


　実は忘れていなかった？
　ずっとずっと、私を想っていたの？
　実を追い込んだのは、私？


　目まぐるしい自問の嵐が脳裏を揺さぶる。


「それなのに……それなのに、あんたは実に死ねって言ったのよ!?」


　梨央がこらえきれずに叫んだ。


　彼女の言葉は、一振りの剣となって自分の心を一刀両断する。
　足元が崩れるような錯覚がして、膝が笑った。


　へなへなと座り込んだ桜理を見下ろす梨央の瞳の中では、未だ冷め切らぬ怒りが火を噴いている。


「実はあんたを大事に想ってきたのに……なのに、あんたは―――」




「やめてくれ!!」