世界の十字路

第6章 悲しい別れ

たった一つの選択の違い

　実が囁ささやいてから、数秒後。


　急に、百合の足から力が抜けた。
　倒れかけた百合の体を、後ろに回り込んでいたシルヴィスが受け止める。


「大丈夫ですか？」


　シルヴィスが百合と実を交互にを見て言うので、実はゆっくりと頷く。


「大丈夫だよ。気を失ってるだけ。それに、もう騒ぐこともないよ。越塚先輩から……あの人に関する記憶は、全部消したから。」


「違いますよ。」


　シルヴィスは、どこか不安げな口調で実を遮さえぎる。


「私が心配しているのは、実君の方です。顔色がよくない。力を使いすぎましたか？」
「え？　ああ、いや……」


　実は言葉を濁にごした。


　そんなに顔に出ていただろうか。
　自分を抑えることくらい、簡単なはずなのに……


「本当に顔色が悪いですよ？　休んだ方が―――」
「いや、違うんだ。」


　手を伸ばしかけてきたシルヴィスから、実は本能的に逃げた。
　今優しく触れられると、押し込めているものがどっとあふれそうになる気がしたのだ。


　……とはいえ、シルヴィスはきっと、そんな自分の状況になんとなく気付いているのだろう。


　それ以上の行動には出ず、じっとこちらを見つめてくるだけのシルヴィス。
　結局、無言の圧力に負けて口を開くしかなかった。


「こうやって記憶を操作する時は……いつも、相手の記憶が流れてくるんだ。それで、今操作している記憶がどれだけ大事なのかを身に沁しみて実感する。必要な措置だったと言い訳するのは簡単だけど、罪悪感を持たずにはいられないんだ。俺は……越塚先輩を作っている大切な部分を、奪ったようなもんだから……」


　記憶がないことは怖いのだと言ったくせに、自分がしていることはなんだろう。
　時々、こんなにも簡単に人の記憶を操作できる自分が怖くなる。


　そんな気持ちに陥るのが嫌だから、記憶の操作はできる限りしたくないのだ。


「………」


　シルヴィスは、こちらに痛々しげな視線を送っている。
　まるで、同情でもしているかのような目だ。


　その視線から逃のがれるようにシルヴィスに背を向けると、今度は真季と目が合った。


　彼女は、焦点の合わない瞳に微かな怯えをたたえている。
　そんな彼女を見る自分の表情が、苦々しく歪むのが分かった。


　彼女は―――もう、戻れない。


　自分の心を守るために、これまでの自分を捨ててしまった。
　それに対して、百合は自分を捨てずに元の世界へ帰ることを選んだのだろう。


　たった一つの選択の違い。
　それが、二人の間にもはや越えられない壁を作ってしまったのだ。


　―――別れる以外に、道はない。


「………ゆ……り……」


　怯えのあまり、かすれた声。


　実は無言で真季に近付くと、その額に触れてよみがえりかけていた記憶の欠片かけらを拭い取ってやった。


　その瞬間にリンクする、いっそ死んでしまいたいと思ってしまうほどの恐怖。


「………っ」


　実は唇を噛んで、それに耐えた。
　恐怖の波は、一瞬で引いていく。


　真季の額から手を放すと、不思議そうにこちらを見上げる瞳があった。
　先ほどまで見えていた怯えは、綺麗さっぱり消えている。


　実は、まるで幼おさな子ごにそうするように真季の髪をなでて、彼女に優しく笑いかけた。


「もういいんだよ、思い出さなくても。苦しむ必要はないんだ。」


　真季は無言で首を捻ひねる。


　それが〝いいの？〟と訊いてきているように見えたので、実はしっかりと頷いてやった。


　すると真季は安心したのか、表情を緩めて無邪気に笑った。


　実は微笑む。


　本当は、きちんと恐怖を乗り越えて百合と共に帰るべきなのかもしれない。


　だけど、一度放棄した過去を取り戻す対価が命になりえる以上、正論を無理強むりじいすることもできなくて……


「今度は……幸せになれますように。」


　自分には、真季を通して祈ることしかできない。


　これは、扉の先に消えた人たちへ送る、小さくてささやかな―――それでも、何よりも強い願いだ。


　実は、ゆっくりと真季から手を離す。
　その時、離れていこうとした実の腕を真季が両手で掴んで引き止めた。


　不安そうに見つめる真季に笑いかけながら、実は首を横に振る。


「だめだよ。俺は、一緒には行けない。さよならなんだよ。」


　優しく言い聞かせると、何度も躊躇ためらいながらではあるが、真季の手が腕から離れていった。


　悲しそうな顔をしている真季だったが、こちらの言葉が正しいことはなんとなく分かるのだろう。


「さ、行きましょう。」


　女性に促うながされ、真季は名残惜しそうにこちらを見つめながらも、やがて小さく頷いて女性の手を握った。


　遠ざかる真季たちの姿を、実はただ見送る。


「自分の恐怖に負けると……あんな風に、言葉もまともに話せなくなるのか？」


　後ろのシルヴィスに訊ねる。


「あれは最初だけです。おそらくは、自分を捨てたショックで、今まで培つちかってきた知識が一時的にリセットされるのでしょう。二～三日経てば、言葉や一般的な知識は戻ってきます。」


「そう……」


　一言だけ、実は呟きのような言葉を返す。


　ようは、一度生まれ変わるようなものなのだろうと思った。


　今まで生きてきた自分を脱ぎ捨て、一度まっさらになって、新しい自分として新しい道を歩む。


　死せずして生まれ変われる。
　ここは、そんな場所なのだ。


「それにしても、あなたはつくづく損な性格をしていますね。」


　そんなシルヴィスの言葉に首を巡らせると、彼は苦虫でも噛み潰したような表情をしていた。


「別に、他人のためにここまでする必要なんてないんですよ？　わざわざ恐怖を肩代わりするなんて、お人好しにもほどがあるでしょう。」


「お人好し……そうかな？」


　いまいちピンとこないらしい実に、シルヴィスは盛大に溜め息をつく。


　ここまで自分のリスクを考えずに他人のために行動できるのに、それを長所とも短所とも捉とらえていないどころか、まさかの無自覚だなんて。


　実は、この性格のせいで人一倍動いて、そして人一倍傷ついているだろう。


「前途多難ですね。苦労しかしませんよ。」


　シルヴィスの溜め息混じりの言葉は、透き通る青い空に消えていくのだった。