世界の十字路

時雨青葉

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第5章　血の罪

尚希からの頼まれ事

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　夜闇が満ちる林の中を、実は風のように走り抜けていた。

　色々と世話を焼いてくれた老婆には申し訳ないが、のんびりと休んでいる暇もないのだ。

　まだ手足は痛むが、それに構っている余裕もない。

　林を走り抜け、噴水がある庭を通り過ぎ、庭に面する建物の中に忍び込む。

『悪いな、実。一つ、頼まれてほしい。』

　あの時、尚希は口には出さずにこう頼んできた。

『知恵の園そのの西館に行ってくれ。そこは貴族用の宿舎だから、見た目で分かるはずだ。そこの最上階、奥から一つ手前に、木の葉が彫られた扉の部屋がある。今はどうだか分からないが、そこがオレの部屋だった。その部屋の左奥の隅すみに、分かりにくいだろうけどカラクリがあるんだ。そこに隠してあるものを取ってきてほしい。』

　当然、その願いを断る理由もない。
　そういうわけで、実はいとも簡単に知恵の園そのへと忍び込んでいた。

　建物に入ってからは、念のために足音を忍ばせて中を進む。

　基本的に魔法で安全を管理しているこの国は、少しばかり物理的なセキュリティが弱い。

　それ故に、魔法を使わないだけで忍び込むのはかなり簡単になるのだ。

　階段を上のぼって廊下を進み、木の葉のレリーフがかかった扉を見つけて、そっとそれを開けた。

　特に人の気配も感じなかったので、ゆっくりと部屋の中を覗き込む。

　ベッド、机、クローゼットに本棚。
　家具はあるものの、中に人の姿は全くなかった。

　今の部屋の主あるじが誰かは知らないが、人がいないならその方が都合がいい。
　実は部屋に入って素早く扉を閉めると、尚希が言っていた左奥を目指した。

　遠目から見ていても分からないので、膝をついてそこを凝視する。

「………？」

　しかし、どれだけ目を凝こらしても、カラクリらしきものは見つからなかった。
　不思議に思って手をかざし、ようやく違和感に気付く。

「微妙に、空間が歪んでる……」

　実は左腕に手を伸ばして、腕輪を外した。
　ほんの少しの魔力を込めてその空間の歪みに触れると、歪みは簡単に晴れた。

　そこに現れたのは、床にある小さな窪くぼみだ。

　腕輪をはめながら、実は感心する。

　本当に綺麗に隠されている。
　空間の歪みも、触れてみないと気付かないほどに微少なものだ。
　これは本人から言われない限り、こんなカラクリがあることは分からないだろう。

　窪くぼみに指をかけてみると、板張りの床の溝に沿って、板の一部が蓋ふたのように開いた。

　中は小さな空洞になっている。
　そして、そこには五センチ四方ほどの木箱が収まっていた。

「これか……ん？」

　箱を取り上げて、箱の蓋ふたに紙切れが挟まっているのに気付いた。
　引っ張ると、小さく折り畳まれた紙切れはすぐに出てくる。

　一瞬考えて、紙切れを開く。

「―――っ!!」

　そこに書かれた短い文章を読んで、実は息を飲んだ。

　―――どうか、あの子を助けてあげてほしい。私の血も使いなさい。

　そんな簡単な文章と、その下に捺おされたひどく見慣れた印。

「……はは。」

　開いた口から乾いた笑いが零れるのを、他人事のような心地で聞いた。

「何これ…。これも、予知どおりってわけ？　……父さん。」

　これは参った。
　実は髪を掻き上げる。

　あの人は、どこまで先の未来を見ているのだろう。
　その目に何を映して、今はなんのために、どこで何をしているのだろうか。

　いくら考えても、想像がつかない。

「ほんと……敵わないな。」

　今にも泣きそうな笑顔を浮かべ、実はそう呟いた。

　紙切れをポケットにしまい、再び箱に意識を向ける。
　そっと箱を開けると、中には綿と柔らかい布の包みが入っていた。

「ん？　……なんだ、これ？」

　中身をあらためた実は、首を捻ひねる。

　それは、親指と人差し指でつまめる程度の小さな石だった。

　磨みがかれたそれは透き通る淡い紫色をしていて、形も綺麗に整えられている。
　月明かりにかざしてみると、石はキラキラと光を反射して輝いた。

　それをまじまじと眺めていると、ふいに光が増えた。
　月明かりだけではなく、視界の下の方からも淡い光が差しているのだ。

　光源を探して、実は目を瞠みはる。

　もう一つの光は、自分の胸元から漏れていたのだ。
　自分の胸元を探り、光源だと思われるものを引きずり出してみる。

　光っていたのは、以前の事件で手に入れたネックレスだった。
　そして、ネックレスの存在に共鳴したのか、石の方も淡く発光しだす。

「もしかして……」

　実はネックレスを見つめる。

〝多分、それを使う時はそう遠くないから―――〟

　ネックレスを手に入れた時に託された手紙の内容が、ふと思い出される。

　このネックレスには、十字架の中心に何かをはめるような窪くぼみがある。
　思い至った瞬間、手が動いていた。

　吸い寄せられるように、石はネックレスの窪みに近付く。
　そして、石がぴったりと窪みにはまる。

　次の瞬間、今まで以上に強い光がネックレスから放たれた。

「!?」

　視界の全てが光に焼かれて、真っ白に染まる―――

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