世界の十字路

第4章 その魂の色

〝本当の家だったらいいのに〟

　日も西に沈みかけた頃、ユエは自室に戻ってベッドに飛び込んでいた。


　実とエーリリテは、イリヤと話があるのだそうだ。
　その話が終わるまで、ここで一人お留守番だ。


　しかし今は、これまでみたいに心細いとは思わなかった。


「楽しかったぁ……」


　今は、初めて思い切り遊んだ後の余韻に浸っているだけで、気分がいくらでも紛れたから。


　あんなに声を張り上げたのも、あんなにたくさん笑ったのも、それを怒られなかったのも初めてだった。


　好きなだけはしゃいで、疲れたら休んで、またみんなで遊んで、気がついたらもう夕方だった。


　楽しいと、こんなに時間の流れが早く感じるものなんだ。
　今までは、時間なんて今よりもずっと遅く流れているように感じたのに。


「………」


　ふと、ユエの表情が曇る。


「あと、どのくらいここにいていいのかな…？」


　口をついたのは、そんな疑問。


　なんとなく分かっている。
　自分は、ずっとはここにいられないのだと。


　実もエーリリテもとても優しいから、自分が言うことを否定したり拒絶したりしない。
　優しいからこそここに置いてくれるし、きっと今頃、自分の家を探してくれている。


　……でも、それが少し寂しい。


（本当は、もっとここにいたいのに……）


　初めは、ここも今までいた場所と同じだと思って怖かった。
　けれど、日を過ごすうちに、ここは全然怖い場所なんかじゃないと知った。


　みんなとても優しくて、我慢なんかしないでいいと言ってくれる。
　自分が何をしていても、笑って見守っていてくれる。


　それは自分にとってものすごく驚愕であり、とても幸せなことだったのだ。


　―――ここが、本当の家だったらいいのに。


　そう思わずにはいられない。
　こんなに幸せを感じられる場所なんて、今までは一つもなかったんだもの。


　いつも一方的に怒鳴られて、何もしていなくても殴られて、部屋からはあまり出してもらえなかった。


　ほんの少し心が安らいだ時といえば、先生が来て勉強を教えてくれる時と、お母さんに会いに行った時くらい。


「お母さん……」


　小さく呟く。


　お母さんはいつも、暗くてじめじめした部屋の、黒い柵の向こうにいた。
　いつも眠っていた。


　お母さんは病気なんだと言われた。


　自分の前じゃお母さんは一度も起きてくれなかったけど、お母さんを一目見られるだけでとても嬉しかった。


　けれど……ある日、お母さんは突然いなくなってしまった。


　お母さんは〝しんだんだ〟って言われたけれど、よく意味が分からなかった。
　ただ、お母さんにもう会えないことだけは分かって、とにかく悲しかった。


　あれ以来、本当にお母さんとは会っていない。


「………会いたいな……」


　話したことも、目を合わせたことも、触れ合ったこともない。
　でも、この人がお母さんなんだと、なんとなく分かった。


　お母さんといっぱい話して、お母さんと色んなことをいっぱいしたかった。
　ここに住んでいる他の子たちを見ると、そう思って羨うらやましくなる。


「………っ」


　ふいに、ユエの呼吸が乱れた。
　今にも泣き出しそうな顔をしながらも、ユエはぐっと嗚咽おえつを噛み殺す。


　その刹那―――




　―――ザワッ




　言葉では言い表せないような何かが、ユエの肌をなでた。


「―――っ!!」


　ユエは、バッと顔を上げる。
　そこには、巨大な怯えが広がっていた。


　この感覚は知っている。


　この先には―――絶対によくないことが起こる。




「だっ……だめ！」