世界の十字路

第6章 国境を越えて

彼女についていた存在

「なんじゃ。お主、気付いておったのか。」




　気圧されそうな雰囲気をまとって降り立った彼女は、感心する一方で面白くなさそうにそう告げた。


　体にぴったりとフィットする、肩が大きく開いたドレス。
　その上に毛皮のストールを羽織り、片手には大きな扇子。


　緩くうねる真っ黒な髪に包まれた顔は驚くほどに白く、柔らかく微笑む赤い唇には妖艶な香りが漂う。


　実たちの前に姿を表した女性は、そんな派手で妖あやしい美しさを醸かもし出していた。


「誰だ？」


　鋭く問う。
　すると、彼女は艶つややかな口の端をより深く上げた。


「我が名はセルフェーラ。我が長おさより、この地域の魔力バランスの調整を任されている。」


「つまりは、この国の神様ってわけね。」


　実の結論を、セルフェーラはゆったりとした動作で頷いて肯定した。


　驚いた表情のドラードや未だにきょとんとしているユエとは違い、実は動揺することもなく冷静だった。


　この魔力は知っている。
　人間だけではなく精霊をも屈服させ、人智を遥かに超えた存在。
　そんな存在が放つ、自分のものとはまた違う魔力。


　こんな力を持つのは、神に属する存在くらいだ。


「ずっとユエについてたのか？」


「そのとおりだ。ユエが生まれた時から、ずっと見ていた。ユエの母親に頼まれてな。」


「お母さんが…？」


　そこで声をあげたのはユエだった。
　信じ難がたそうな表情が、そこには広がっている。


「そこの男が言っていたであろう？　ユエの母親は、旅の舞踏団の人間だったと。昔から、歌や踊りは神に通じるものがある。彼女の純粋な想いと歌が、私を呼び出したのだ。―――その男を殺したい。そんな、純粋すぎる憎しみだったよ。彼女が抱いだいていたものは。」


　ふと、セルフェーラが実を指差す。
　その瞬間―――


　ザザザザーッ


　突如として脳内に響いたとてつもないノイズに、実は無意識に耳を塞いでいた。


　―――憎い。


　思念が流れ込んでくる。


　―――憎い。憎い憎い。私から全てを取り上げたあの男が。殺してしまいたい。憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い……殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい……


　これが、ユエの母親の心だというのか。


「ふふっ、すごいだろう？」


　顔を青くして息を乱す実に満足したのか、セルフェーラは腕を下ろした。
　途端に、流れ込んできた感情が消えていく。


「だかな、私の姿を見た途端に彼女は私にこう言ったのだ。〝この子を助けて〟とな。」


　薄暗い地下牢のような場所。


　そこで心身共に弱っていた彼女は、ただ憎しみだけを糧かてに生きているようなものだった。


　しかし、その想いに答えて現れたセルフェーラに、彼女はヴィードを呪うことではなく、当時お腹の中にいたユエを助けることを願ったのだという。


　これから生まれてくるこの子は、決して幸せな人生は歩めない。
　いいように使われて、そしていいように捨てられていく。
　自分の血を継いでいるせいで、身に宿した魔力を気味悪がられることもあるだろう。


　ユエの母親は、そう語ったそうだ。


「時間がかかってもいいから、こんな悪夢みたいな運命から解放してやってほしい。彼女はそう言った。憎しみを超えるほどの愛情でな。だから、私はその子供についてやることを了承したのだよ。」


　セルフェーラはこちらを見上げているユエと目を合わせると、その場に膝をついた。
　そして、慈いつくしむようにユエの頭をなでる。


「お主は母親とは一度も話したことがなかったから、私が教えよう。お主の母親は、ちゃんとお主のことを愛しておったぞ。命が尽きる最期まで、お主を守るために力を使い続けていた。だから、案ずることはない。―――お主は、いらない子ではなかったのだよ。」


「………っ」


　何年もの時を経て伝えられた、母の想い。
　それに、ユエは大きく目を見開いた。


　そんなユエを何度もなでるセルフェーラの手つきは、ユエの母親が抱いだいていた愛情を示すように優しげだ。


　ユエの母親がユエのことを心底愛していたように、今までユエを見守ってきた彼女にも、それなりの情があるのだろう。


　それは、彼女の様子を見ているだけで十分に伝わってきた。


　―――伝わってくるからこそ、納得できない。


「なんで…っ」


　実の感情を押し殺したような声に、セルフェーラは顔を上げる。


「ついているって約束したなら、なんでちゃんと守ってやらなかったんだよ！　こんなに追い詰められるまで、どうして何もしなかったんだよ!?」


　今ならからくりが分かる。


　ユエが一度で全ての契約を解除することができたのは、ユエが反発した瞬間にセルフェーラが力を貸したからだ。


　こんなギリギリになってようやく協力するくらいなら、最初から助けてやればよかったではないか。


　ずっと見ていたくせに。
　その気になれば、あっさりと事態を解決できるほどの力を持っているくせに。


　どうして、こんなボロボロになるまで―――……


「……すまないな。」


　拳を握り締めて激情をこらえていた実は、そんなセルフェーラの言葉に驚いてハッとした。


　彼女が自分の非を認めるような発言をするとは、露つゆほどにも思っていなかったからだ。


　セルフェーラは、困ったような微笑みでユエの頭に手を置く。


「どんなに介入したくとも、神とはそう簡単に人間に関わることはできないのだ。我々が人間に直接介入するのは、特例を除いて許されない。私がユエについてやれていたのも、ユエの母親の強い想いに応えてもよいとお許しをもらえたが故のこと。それにも制限があって、ユエの純粋なる強い意志が現れた時のみにしか手を貸してはならないと……そういう決まりだったのだ。」


　セルフェーラの瞳が、すっと伏せられる。
　その瞳にあったのは、どこかもどかしげな色。


「これまでは、ユエに強い意志がなかった。その男に完全に洗脳されているような状態だったからな。言い訳がましくなってしまうが、救いたくとも救えなかったのだよ。私の守護をつけたことで、この子の魔力は己の身を守れるほど強力になっていた。しかし……それでも、ユエがその男の操り人形のまま命を落とすようなら………私は、それを一つの結末として受け入れるしかなかった。」


「………」


　なんだか、急に我に返ったような気分。


　セルフェーラの言うとおり、神とはそのくらいの存在でいいのかもしれない。


　神が不用意に人間に関われば、人間の人生を簡単に捻ねじ曲げてしまう。
　それは、レティルや死神と相対した自分がよく知っているじゃないか。


　自分には神という類たぐいのものに関わってほしくないくせに、セルフェーラがこれまでユエに関わらなかったことは責める。


　身勝手な矛盾。
　それに思い至り、実は歯噛みする。


　その時、急に部屋の外が騒がしくなった。