盾の間違った使い方

第12話 検証と準備

　計画を立て、スキルと魔法を手に入れた俺は、すぐさま次の行動に移る。
　そう、実行だ！
　と意気込んだが、まだやることが残っていた。
　ショッピング画面で追加の物資を購入するとこだ。
　種芋の毒抜き処理に必要なものだ。
『厚手ポリ袋（業務用・10枚入り）』：20 PT
　光と共に現れた袋を取り出し、作業に取り掛かる。
　まず、購入したばかりの種芋10個と、乾燥大豆を1キロほど、それぞれ別の袋に入れる。
　そこに、先日「正解」としてたどり着いたホワイトリカー（1.8Lパックの残り）を惜しげもなく注ぎ込み、袋の口を固く結んだ。
「……よし」
　これで、外に出ている間に薬剤がアルコールに、溶け出してくれるはずだ。
　一種の「洗浄工程」の仕込み完了だ。
　​　作業をしているうちに、腹の虫が抗議の声を上げた。
　そういえば、今朝はまだ何も食べていない。これから外に出て、いつ戻れるかわからないのだ。エネルギー補給は必須だ。
　俺はホワイトリカーで処理済みのボア肉を一切れ取り出し、バーベキュー串に刺す。
　そして、草焼きバーナーの強力な炎で、直接炙り始めた。
　ゴォッ！！
　轟音と共に、肉の表面が瞬く間に焼けていく。
　十分すぎるほど火を通し、熱さに耐えながらかじる。
「……うん、食える」
　薬品臭さはない。だが、やはり美味くはない。
　脂の旨味が抜けきっているし、硬い。
　そして何より――予想通り、レベルアップのアナウンスはなかった。
「……なるほどな」
　俺はノートを取り出し、検証結果を書き込む。
【検証結果】
　経験値取得条件： 同一個体からの取得は「初回摂取時」のみ。
　考察： レベルを上げるには、常に「新しい個体」を狩り、食わねばならない。
　​　腹ごしらえのついでに、もう一つの重要な検証を行う。
　俺は、ボアに吹き飛ばされてからずっと鈍い痛みが続いていた右腕（L字シールドを構える腕）に、意識を集中した。
　レベルアップでマシにはなっているが、古傷のように疼く痛みだ。
「……ヒール」
　そう念じると、手のひらが淡い、温かな光に包まれた。
　その手で、痛む右腕にそっと触れる。
　すると、どうだ。
　温かいお湯に浸かったときのように、光が筋肉の奥深くへ染み込んでいく。
　数秒後、腕を回してみると、関節の引っ掛かりや痛みが、潮が引くように消えていた。
「……素晴らしい」
　これは、スキルポイントを消費しなかったのが信じられないほどの、破格の性能だ。
　これさえあれば、多少の怪我なら即座にリカバーできる。
「安全第一」を掲げる俺にとって、最強の保険だ。
　​　腹は満たした。毒抜きの仕込みもした。回復手段も確保した。
　これ以上、この安全地帯に引きこもっていても、事態は好転しない。
「……よし、行くか」
　俺は火の始末を確認し、立ち上がった。
　歩く要塞、再びの出撃だ。
　俺は幻影の壁へと向かう中、一度だけ拠点の中を振り返った。
　そこには、水、食料、簡易トイレ、そして養生布団が転がる、俺だけの秘密基地があった。
　必ず、ここへ帰ってくる。
　俺は決意を固め、幻影の壁の向こう側……未知と危険が満ちる通路へと、その一歩を踏み出した。
　
　幻影の壁を抜け、一歩、外の通路へと足を踏み出す。
　その瞬間、俺は自分の身体に起きた変化に、改めて驚愕した。
「……軽い」
　妙に、身体が軽いのだ。
　昨日まで、鉄の塊を全身に纏って引きずるように歩いていたのが嘘のようだ。
　大盾の重みも、両腕の盾の煩わしさも、ほとんど感じない。
　これが、レベル10の筋力（STR）と体力（VIT）の恩恵か！
「おお……！ これなら、あの猪（ボア）とも渡り合えるんじゃ……！」
　自然と口角が上がり、気分が高揚する。
　足取りも軽やかに、未知の通路へと進もうとした、その時。
　ふと、違和感に気づいた。
　バランスが悪い。
　いつも感じているはずの、左肩への圧迫感と、右腕の重量感がない。
　俺は恐る恐る、自分の左肩と右腕に視線を落とした。
「……………」
　そこにあるべき、無骨なスパイクが突き出た「ショルダーアーマー」と、攻防一体の要である「L字シールド」が、ない。
　あるのは、ただの作業着の袖だけだ。
「盾がねぇえええええ！！」
　俺の情けない叫びが、通路に虚しく響き渡った。
　​　慌てて踵を返し、幻影の壁の中へと転がり込む。
　見渡すと、あった。
　俺の勇姿を飾るはずのスパイクアーマー（肩当て用の盾）が、地面にぽつんと転がっている。
　そして、そのすぐ隣には、内側が炭と脂でドロドロになり、煤（すす）で真っ黒になったL字型のシールドが、カマドの残骸として鎮座していた。
「……俺の馬鹿野郎」
　思わず頭を抱える。
　そうだ。こっちのL字盾を壁に押し付けて、そのL字の空間をカマドにしてたんだった。
　スパイクアーマーの方は、ひっくり返して窪みに水でも張れば鍋代わりになるか……なんて考えて、結局使わずに近くに置いていたのだ。
　おかげで、相棒たちは煤だらけだ。
　レベルが上がって身体が軽くなったことに浮かれて、一番大事な装備構成（アセンブリ）を忘れるところだった。
　左肩のスパイクは、牽制と不意の一撃用。
　右腕のL字シールドは、構えれば広範囲を守れるし、いざとなれば側面で殴りつけることもできる。
　この攻防一体の完成されたスタイルこそが、俺のこだわりなのだ。
　これでは歩く要塞どころか、ただの「両手に小さい盾を持ったおじさん」だ。
「……すまん」
　俺はタオルに純水をたっぷりと含ませ、相棒たちの汚れた顔を優しく拭ってやった。
　煤が落ち、鈍い鋼鉄の輝きが戻ってくる。
「よし、よし……悪かったな」
　誰に言うでもなく呟きながら、左肩にスパイクアーマーを、右肩にL字シールドを再装着する。
　ガシン、ジャキッ！ と小気味よい音と共に、いつもの重みが身体にかかる。
　そうだ、これだ。
　この全身を盾で固めているという、圧倒的な安心感。
　少し恥ずかしい気もしたが、すぐに思い直す。
（……まあ、誰も見てないしな）
　そう思った瞬間、ちくりと胸に寂しさがよぎった。
　このツッコミ不在の一人芝居。
　誰かが見ていてくれれば、「おじさん、ザクじゃんｗ」と笑ってくれるのだろうか。
　妻が生きていれば、「またそんなガラクタ集めて」と呆れられただろうか。
「……いかんいかん」
　俺はヘルメットをぺちぺちと軽く叩き、雑念を追い払う。
　感傷に浸っている暇はないのだ。
「指差し確認、ヨシ。……仕切り直しだ」
　今度こそ、忘れ物はない。
　全身からガチャガチャと頼もしい不協和音を響かせながら、歩く要塞は、三度（みたび）、未知の世界へとその重い一歩を踏み出した。