盾の間違った使い方

第13話 索敵と骨折り損のボディプレス

　慎重な性格もあり、幻影の壁から少し離れた場所で俺は足を止めた。
　周囲に魔物の気配はない。
　よし、テスト開始だ。
「スキル……『索敵』」
　意識を集中し、念じる。
　すると、視界の端にレーダーのようなものが浮かぶわけではなく、もっと直感的な、第六感が拡張されたような感覚が脳内を走った。
　半径数十メートル以内の「気配」が、ボヤッとした熱源のように感じ取れる。
「いるな」
　右前方、約30メートル。
　明確な反応が一つ。動いている。こちらに向かってくるわけではなく、徘徊しているようだ。
　説明は難しいが、スキルにより、感覚的に【分かる】としかいえない。自転車に乗れる人に、なぜ転ばずに漕げるのかと聞くようなものだ。理屈ではなく、感覚が実装されている。
「よし、獲物だ」
　俺は口元を緩めた。
　ボアのような巨大な反応ではない。人間と同じくらいのサイズだ。
　ゴブリンか？ それともオークか？
　いずれにせよ、生物であるなら「肉」である可能性が高い。
　今日の晩飯は、追加の肉料理だ。
　俺は慎重に足を運び、曲がり角からそっと顔を出した。
　いた。
　カラン、コロン……。
　無機質な音を立てて歩く、人型の影。
「……あ？」
　俺の期待は、一瞬で裏切られた。
　肉がない。皮もない。
　あるのは、古びた鎧を纏った、白骨死体。
「スケルトン……かよ」
　装備から骸骨騎士（スケルトンナイト）ってところか。
　右手に錆びたロングソード、左手には朽ちかけた盾を持っている。
　俺は大きく溜息をついた。
「なんでこんな食えねぇ相手がいるんだよ」
　モチベーションは、正直言って地の底へ落ちた。
　腹の足しにもならない相手との戦い。怪我でもしたら、それこそ「骨折り損」のくたびれ儲けだ。
　だが、避けては通れない。これは実地検証（バリデーション）だ。俺の盾スキルが通用するかどうか、試すには丁度いい相手かもしれない。
　どうやら俺の存在に気がついたようで、こちらに向かってくる。
　諦めた俺が姿を現すと、スケルトンナイトの眼窩に青白い光が宿った。
　明確な敵意。
　カラン、コロンと音を立てて、距離を詰めてくる。
　キィン！
　相手が振り下ろしたロングソードを、左手の円形盾で受け止める。
　腕に、痺れるような衝撃が走った。
　怖い。
　理屈では盾が防いでくれるとわかっていても、刃物が自分に向けられるという事実は、俺の本能をすくませるには十分だった。
「くそっ！」
　防戦一方だ。
　後ずさりながら、盾で攻撃を受け流すだけで精一杯。
　押されている。じりじりと、しかし確実に、俺は追い詰められていた。
　やはり、素人がいきなり剣を持った相手に勝てるほど甘くないのか？
　このままじゃダメだ。やられる！
　腹を括るしかない。俺は、習得したばかりのスキルに意識を集中した。
「（シールドバッシュ！）」
　心の中で叫ぶと同時、左手の盾に、ぐっ、と力が漲る感覚があった。
　相手が再び剣を振りかぶった瞬間を狙い、俺は盾を力任せに突き出した。
　ドゴォッ！
　鈍い打撃音と共に、通常ではありえないほどの衝撃が生まれた。
　スケルトンナイトの身体がくの字に折れ曲がり、ボールのように弾き飛ばされる。勢いそのままに、数メートル後ろの通路の壁に叩きつけられた。
「すげぇ……！」
　これがスキルの威力か。
　動きが鈍った。今だ！
　俺は好機を逃すまいと、両手の円形盾を、シンバルを叩き合わせるように、左右からスケルトンナイトの胴体めがけて何度も叩きつけた。
　ガキン！ ゴキン！
　肋骨が砕けるような、乾いた音が響き渡る。
　だが、相手はまだ崩れない。ふらつきながらも、剣を支えに立ち上がろうとしている。アンデッド特有のしぶとさか。
「しぶといな、骨のくせに！」
　俺は悪態をつきながら、がら空きになっている相手の足元（膝関節）に、思い切り安全靴での蹴りを入れた。
　カクン、とバランスを崩したスケルトンナイトが、ガチャガチャと大きな音を立てて仰向けに倒れる。
　好機（チャンス）！
　俺の脳裏に、なぜかテレビで見た昭和のプロレス技が閃いた。
「よし！ これでも食らいやがれ！」
　数歩、助走をつける。
　短く跳躍し、空中で身体を捻り、背負っていた大盾（タワーシールド）を亀の甲羅のように下に向け、重力に身を任せる。
　喰らえ、装備重量プラス、長年蓄積した内臓脂肪（メタボ）の結晶！
　今だけ限定のメタボパワーを食らえ！
　今後、いや既に……意図しない強制ダイエットに入ってるからな！
　必殺・大盾プレスだッ！
　グシャリ！！！
　俺の全体重と大盾の質量、そして落下のエネルギーが乗った一撃が、スケルトンナイトの胸部を粉砕した。
　骨が砕け散る、嫌な感触が背中に伝わる。
　眼窩の青白い光が、ふっ、と消えた。
「はぁ……はぁ……」
　大盾の上から身を起こすと、身体に、ふわりと何か温かいものが流れ込んでくる感覚があった。
　これが、経験値か。やはり、食べた時と同じ感覚だ。
　粉々になった骨の中心に、昨日のボアのものより一回り小さい、淡い光を放つ魔石が転がっていた。
「……まあ、手ぶらよりはマシか」
　俺は魔石を拾い上げ、そばに落ちていたロングソードを手に取る。
「……お？」
　手に取った瞬間、俺は眉をひそめた。
　見た目は赤錆だらけのボロ剣だ。顔を近づけてよく見たが、刃こぼれはないものの、やはり錆が酷い。
　だが、ずしりと重い。それに、妙に手に馴染む。
（……いい鉄を使ってるな）
　職業柄、金属にはうるさいつもりだ。
　錆びてはいるが、中身は死んでいない。芯まで腐食が進んでおらず、密度が詰まっている感じがする。
　腐っても鯛、ならぬ、腐っても鋼鉄か。
　錆を落として研ぎ直せば、化けるかもしれない。
　それよりも、剣として以外にも使い道があるかもしれない。単純に『頑丈な鉄の棒』としても使えるし、加工すれば別の工具の材料になるかもしれない。
　あの場所（拠点）は広い。不要なら放置しておけばいいだけのことだ。
　俺の電工ナイフよりはリーチがあるし、最悪、鉄資源（スクラップ）として再利用もできる。
　だが、鞘がない。裸のまま持ち歩くのは危ないし、腰に差すこともできない。
「どうしたものか……」
　結局、俺は一度、安全地帯の入り口まで戻ることにした。
　幻影の壁のすぐ内側、「玄関」にあたる場所に、戦利品である剣と魔石を置く。
「よし」
　これで、身軽になった。
　俺は一息つくと、再び外の通路へと向き直った。
　最初の戦闘は、泥臭くて散々だったが、勝ちは勝ちだ。
　バリデーション（検証）の結果は合格。俺の戦術は通用する。
　仕切り直しの再出撃。
　次こそは食える相手を探すぞ！いや、出てください・・・