盾の間違った使い方

第57話 見当違いの射撃と氷の幾何学

　リザードマンとの連戦を終え、俺たちは拠点への帰路についていた。
　アイテムボックスには食料となる肉を十分確保できた。
　今日の成果は十分すぎるほどだ。
「よし、このまま拠点に戻って……」
　角を曲がった瞬間だった。
　ドシッ、ドシッ、という重い足音が響き、通路の前方を塞ぐ巨体が現れた。
「ブモォォォッ！！」
　豚の顔に、丸太のような腕。粗雑な皮鎧を身に着け、手には錆びた鉄斧を持っている。
　オークソルジャーだ。
　オークの上位種であり、パワーだけならリザードマンをも凌ぐ。
「……ツイてないな。帰りがけに遭遇とは」
　俺は雫ちゃんを背に庇い、盾を構えた。
　だが、後ろから服の裾をクイクイと引っ張られた。
「……佐東さん。あの、お願いがあるんですけど」
「ん？ どうした？」
「私に、やらせてもらえませんか？ さっきの失敗の……リベンジがしたいんです」
　彼女の瞳は、怯えではなく、静かな闘志と、何かを確認しようとする「実験」の色を帯びていた。
「……分かった。だが、無理はするなよ。俺がいつでもカバーに入れる位置にいる」
「はい！」
　雫ちゃんが前に出る。
　オークが彼女に気づき、鼻息荒く突進の構えを取った。
「ブヒィィィッ！！」
　オークが走り出す。
　真正面からの突撃。単純だが、だからこそ速くて重い。
　雫ちゃんは杖を構える。狙うはオークの顔面か、足か。
「アイスボール！！」
　彼女が魔法を放った。
　だが――俺は目を疑った。
　彼女が放った氷の球は、オークのいる正面ではなく、明後日の方向（右斜め前）へと飛んでいったのだ。
（――ッ！？ 外した！？）
　焦りか？ 手元が狂ったのか？
　俺が叫ぼうと踏み出した、その瞬間だった。
　カァンッ！！
　乾いた音が響く。
　右側の壁に激突した氷弾は、砕けることなく、ビリヤードのように鋭角に跳ね返った。
　その軌道は、俺の予想を裏切り、通路の天井を支える「石の支柱」へと向かう。
　キンッ！！
　二度目の反射音。
　支柱に当たった氷弾は、さらに角度を変え、突進してくるオークの真横へと加速した。
「ブヒッ……！？」
　前しか見ていなかったオークは、完全に反応できなかった。
　視界の外、死角となる真横から飛来した氷の塊が、防具のない側頭部（こめかみ）に深々とめり込む。
　ズドンッ！！
　鈍い衝撃音と共に、オークの脳が揺さぶられた。
　巨体がぐらりと傾き、走っていた勢いのまま足をもつれさせ、無様に地面へと転がる。
　白目を剥いて痙攣している。一撃で脳震盪を起こしたのだ。
「……え？」
　俺は開いた口が塞がらなかった。
　偶然？ いや、壁と支柱、二回の反射を経て、動いている標的の急所に当てるなんて、ビリヤードの達人でも不可能だ。
「……よし。計算通りです」
　静寂の中、雫ちゃんの小さな呟きが聞こえた。
　彼女は倒れたオークに近づくことなく、無防備な顔面に、冷徹に魔法を放つ。

「ウォーターボール」
　
　安全な距離を保ち、水の塊でトドメを刺す。
　顔面をとらえた水の塊は、頭部を包む。ゴボッ、ゴボッと空気が漏れでる。
　オークはビクンと一度大きく痙攣し、そのまま動かなくなった。気絶していたからか、もがくこともなく窒息死した。いや、溺死か？
　アンデッドではないため、死体は光になって消えたりしない。
　生々しい質感を持ったまま、巨大な豚の死骸がそこに転がっている。
「……雫ちゃん、今のは……」
「あ、はい。最初は普通に狙おうと思ったんですけど、オークの兜が硬そうだったので」
　彼女は事もなげに言った。
「壁と柱の材質なら、氷弾は砕けずに反発すると思いました。あとは入射角と反射角を計算して……オークの速度も考慮して、あそこの柱を使えば、一番装甲の薄い横顔に届くかなって」
「計算して……って、一瞬でか？」
「はい。私、こういう計算は得意なんです。パズルゲームみたいで」
　彼女は「えへへ」と照れくさそうに笑った。
　俺は戦慄した。
　この子は、ただの頭でっかちな高偏差値じゃない。空間把握能力と演算能力の両方が、ずば抜けて高い。
　一見デタラメに見えたあの一撃は、彼女の脳内で瞬時に導き出された「必然の解」だったのだ。
「……すごいな。君は天才だよ」
「そ、そんなことないです！ 佐東さんが守ってくれるから、落ち着いて計算できただけです！」
　謙遜する彼女の頭を、俺はガシガシと撫でた。
　「おっちょこちょい」なんて前言撤回だ。
　彼女は、俺なんかよりよっぽど強力な魔法使いになる素質を秘めている。
「よし、帰ろう。今日はリザードマンに加えて、豚肉（オーク）まで手に入った」
「はいっ！ 晩ご飯が楽しみです！」
　俺たちは巨大なオークの死体もアイテムボックスに収納し、夕食を楽しみに拠点へと足取り軽く戻っていった。
　だが、この時の俺たちはまだ知らなかった。
　明日、この「反射（リコシェ）」の技術と、俺の「盾」が、生死を分ける鍵になることを。