盾の間違った使い方

第58話 狭路の挟撃と背中合わせの信頼

　オークを倒した翌日。
　食事を摂り、身支度を整えた俺たちは、再び薄暗いダンジョンの通路に立っていた。
　昨日の戦果に慢心せず、慎重に奥へと進む。
「……ッ！ 止まれ」
　俺は声を極限まで絞り、足を止めた。
　通路を抜けた先、広い空間に「それ」はいた。
　身長３メートル近い巨躯。猛牛の頭部に、身の丈ほどもある巨大な戦斧。
　俺が恐怖し、避けていた相手・・・ミノタウロスだ。　　　　
　くそっ、俺が見たあの時の個体で間違いない。
　奴は広い部屋の中央で、こちらに背を向ける形で立っており、まだこちらには気づいていない。
「……まずい。あんなの、今の俺たちじゃ無理だ」
「は、はい……威圧感が凄いです……」
　俺たちは目配せし、音を立てずに撤退することを決めた。
　勇気ある撤退だ。俺たちは抜き足差し足で、狭い通路を引き返そうとした。
　だが。
　先頭を切って戻ろうとした雫ちゃんが、角を曲がった瞬間だった。
「――っ！？」
「シャァァッ！？」
　退路となる通路から、巡回していたリザードマンが現れ、鉢合わせる形になったのだ。
　予期せぬ遭遇。
　雫ちゃんが息を呑み、リザードマンが驚きと威嚇の声を上げた。
「ブモォォォッ！？」
　その声に、部屋にいたミノタウロスが反応した。
　重い足音が、地響きと共に通路へ向かってくる。
　挟まれた！
「くそっ、雫！ こっちへ来い！ 俺が背中の盾で……」
　俺は彼女を庇おうとした。
　だが、彼女は下がらなかった。
　振り返り、杖を構え、俺に向かって力強く叫んだのだ。
「佐東さんはミノタウロスをお願いします！ こっちは任せてください！」
「なっ、一人でやる気か！？ 危険だ！」
「大丈夫です！ 私だって、いつまでも守られているだけじゃ嫌なんです！」
「……ッ！」
　彼女の瞳に迷いはなかった。
　俺は瞬時に覚悟を決める。今の彼女ならやれる。
「分かった！ トカゲは任せたぞ！」
　俺は踵を返し、迫りくるミノタウロスへと向き直った。
　奴は広い部屋から、俺たちのいる狭い通路へ入ってこようとしている。
　……好都合だ。
「来いよ牛野郎！ そこじゃ自慢の斧は満足に振るえまい！」
　俺はあえて広い場所へは出ず、「狭い通路」の中で仁王立ちした。
　この通路、天井こそ１０メートル以上ありそうで高いが、横幅は人二人が並んで歩ける程度しかない。
　ミノタウロスが吼え、巨大な戦斧を横薙ぎに振るおうとする。
　ガギィンッ！！
　斧の刃が通路の左右の壁に激突し、火花を散らす。
　やはりだ。巨体と長大な武器は、この閉所では枷（かせ）になる。
　横薙ぎが封じられたミノタウロスは、怒りに任せて斧を頭上高く振りかぶり、縦方向の「唐竹割り」に切り替えた。
「ブモォォォッ！！」
　ヒュンッ！！
　凄まじい質量の刃が、俺の頭上から降り注ぐ。
　まともに受ければ、いかに頑丈な盾でも俺の身体ごと潰される。
　天井の高いこの場所なら、縦に繰り出される攻撃は通るが、俺は逃げない。
　左手の『鈍撃用ラウンドシールド』を斜めに構え、衝突の瞬間に手首を返した。
「――『受け流し（パリィ）』ッ！」
　キィィィンッ！！
　甲高い金属音と共に、斧の軌道がわずかに右へと逸れる。
　この盾は、この世界の熟練の防具職人が鍛え上げた業物。その強度は折り紙付きだ。
　盾の曲面と硬度を信じ、力を真正面から受けず、側面へ滑らせる！
　ドゴォンッ！！
　逸らされた斧が、俺のすぐ横の石床を粉砕した。
　冷や汗が出る威力だが、直撃さえしなければ俺の勝ちだ。
　俺は激しい攻防の合間に、チラリと背後を確認した。
「見ててください、佐東さん……！」
　雫ちゃんは、迫りくるリザードマンに対し、一歩も引かずに魔法を放った。
「アイスボール・ラピッド！！」
　バスンッ！ バスンッ！ バスンッ！
　彼女が放ったのは、三発の速射氷弾だった。
　一発目がリザードマンの槍を弾き、二発目が体勢を崩させ、三発目が腹部に直撃して吹き飛ばす。
　見事な連続攻撃だ。
　だが、リザードマンはまだ息がある。壁際で体勢を立て直そうとしていた。
　雫ちゃんは杖を構え直し、深く息を吸い込んだ。
　まとう魔力の質が変わる。
　それは、ただ名前を呼ぶだけの初級魔法ではない。明確な殺傷能力を持つ、一つ上の領域。
「――我が敵を穿て、」
　彼女の口から、凛とした詠唱が紡がれる。
　杖の先に、冷気が鋭く収束していく。
「アイスランス！！」
　ドシュッ！！
　放たれたのは球体ではない。
　身の丈ほどもある、巨大な氷の槍。
　それが一直線に奔（はし）り、リザードマンの胸部を深々と串刺しにすると、勢いは止まらず、そのまま壁に縫い付けた。
「ギ、ャ……」
　リザードマンはビクンビクンと痙攣すると、ほどなくしてぐらりと首を垂れ、力尽きた。
　初級魔法とは桁違いの威力。
　中級魔法を使いこなした彼女の姿に、俺は戦慄と頼もしさを覚えた。
（……やるな次は俺だ！）
　俺はニヤリと笑い、視線を前の巨獣へと戻した。
　背後の心配はもういらない。
　これで心置きなく、目の前の「特大ステーキ」に集中できる。
「ブモォォォッ！！」
　斧が思うように当たらないことに苛立ち、ミノタウロスが咆哮を上げる。
　奴は強引に身体を押し込みながら、無理やり前進してきた。
「さあ、こっちもメインディッシュと行こうか！」
　俺は職人が持てる技の全てを注ぎ込んだ盾を信じ、巨獣の突進を迎え撃つ！