盾の間違った使い方

第59話 土塊の階段と空落ちる流星

　雫はリザードマンが絶命したのを確認すると、慣れた手つきでその死骸をアイテムボックスに収納した。
　そして、すぐさま反転し、俺の背中を追って走り出した。
「佐東さんッ！」
　彼女が駆けつけた時、俺はまさにミノタウロスとの死闘の真っ只中にいた。
　場所は、この階層ダンジョン最下層の最奥――というか中央？未探索エリア。
　ここを抜ければ次の階層への扉がある－と思っている。まさにこのダンジョンを脱出出来るか否かの正念場だ。
　見たことがない場所だから、いつの間にか見探索エリアに迷い込み、ミノタウロスが普段いるところに来てしまった。
だからインベントリに逃げ込む選択肢をとれなかった。
　ガギィンッ！！ キィィンッ！！
　巨大な戦斧が火花を散らす。
　俺は職人製のラウンドシールドを巧みに操り、致死の一撃をわずかな角度で受け流し続けていた。
　その攻防は、傍から見れば神業の領域。一歩間違えば挽き肉になるという極限の緊張感が、俺の感覚を研ぎ澄ませていた。
「……背中は任せたぞ、雫！」
「はいッ！ 周囲警戒、よしッ！」
　俺は彼女の気配を感じ取り、ニヤリと笑った。
　背後の憂いはない。これで攻めに転じられる！
　俺は斧を受け流した反動を利用し、一歩踏み込んだ。
　イメージするのは、足場。俺が望む場所に、望む形の土を作り出す『土魔法』の行使！
「クリエイト・アース（土生成）！！」
　ボコッ！
　俺の声と共に、通路の壁から頑丈な「突起」が隆起した。
　俺はそれを足掛かりにしてタタタっ！と壁を蹴り、ミノタウロスの頭上へと躍り出た。
　両手に持った二枚のラウンドシールドを大きく広げる。狙うは、牛の耳！
「シンバル・クラッシュ！！」
　ガァァァンッ！！！
　左右からの同時シールドバッシュが、ミノタウロスの側頭部を楽器のシンバルのように挟み撃ちにした。
　脳を直接揺らす衝撃。
「ブモッ……！？」
　ミノタウロスが目と鼻から血が垂れ出し、白目を剥いて首を振る。
　三半規管をやられたのか、足元がふらついた。
　俺はその隙を見逃さず、地面へと着地。狙うは、ふらつく右足！
　俺は右手の盾に魔力を込める。
「エンチャント・アース（土属性付与）！！」
　岩石をまとった盾を、膝関節へ叩き込む！
　ドゴォッ！！
　打撃の瞬間、盾の岩石がミノタウロスの足へと転写された。
　分厚い岩がコンクリートのように固まり、奴の右足を地面へと完全に固定する。
「グオッ！？」
「まだだ！ ここからは道具（アイテム）の時間だ！」
　俺は即座にインベントリを開き、予め用意しておいた「とっておき」を取り出した。
　剣でも槍でもない。
　柄の長い、解体用の『工事用大ハンマー（スレッジハンマー）』だ。
　俺はハンマーを担ぐと、再び『クリエイト・アース』で作った足場を駆け上がる。
　足止めされ、動けないミノタウロスの頭上へ。
「脳天砕きだぁぁぁッ！！」
　ゴシャァァッ！！
　遠心力を乗せた鉄塊の一撃が、ミノタウロスの脳天に突き刺さる。
　巨獣は声を上げることもできず、ドズンッと音を立ててうつ伏せに倒れ込んだ。
「……ふぅ、ふぅ……」
　だが、まだだ。これだけタフな奴だ。確実に息の根を止めなければ。
　俺は両手のラウンドシールドとハンマーをインベントリに放り込み、背中に手を回すと固定具を外す。
　ズシリとした重量感。俺の相棒、『タワーシールド』を両手で掴む。
　ピキ、ピキピキ……。
　壁に生えた土塊から嫌な音がした。
　『クリエイト・アース』の効果時間が切れかけ、足場が崩れ始めたのだ。
　だが、それでいい。この一瞬があれば！
「ブ、モ……ォ……」
　脚下では、うつ伏せに倒れたミノタウロスが、必死に腕を突っ張って起き上がろうとしていた。
　鎌首をもたげたその首筋は、無防備に晒されている。
「これで……終わりだッ！！」
　俺は崩れ去る寸前の足場を蹴りジャンプし、宙を舞う。

　頂点に達すると身体をひねり、タワーシールドのエッジを下に向ける。
　全体重と落下速度。その全てを「刃」として叩き込む。まさに断頭台の一撃！
「シールドバッシュ・ギロチン！！！」
　ズバァァァァァァァッ！！！
　鈍器であるはずの盾が、速度と質量によって巨大な刃と化した。
　凄まじい衝撃音が響き渡り、起き上がろうとしていたミノタウロスの首が、その胴体からスパンと弾き飛ばされた。
　首が宙を舞い、鮮血が噴水のように舞い散る。
　四つんばいになっていた巨体は再びドスンと崩れ落ち、二度と動くことはなかった。
「……はぁ……はぁ……ッ」
　俺は着地し、血濡れたタワーシールドを掲げた。
　目の前には前の階層へと続く階段。
　その門番を見事に打ち倒したのだ。
　以前は『食事』
　湧き上がる達成感と共に、俺は腹の底から叫んだ。
「勝ったどぉぉぉぉぉッ！！！」
　俺の咆哮が、最下層の広間に木霊する。
　それは、ただの勝利宣言ではない。生き残ったことへの、魂の実感の叫びだった。
「……す、すごいです……佐東さんっ！」
　背後から、雫が駆け寄ってきた。
　彼女は、魔法で壁を駆け、ハンマーを振るい、最後は盾で首を断つという俺のアクロバティックな戦いに、興奮冷めやらぬ様子で瞳を輝かせている。
　その瞳には紛れもない「英雄」への憧憬が宿っている。
「かっこい・・・」
　彼女の中で、俺への評価がカンストした音が聞こえるようだった。
　だが、当の英雄（おっさん）の頭の中は、もっと本能的な欲求に支配されていた。
　足元の巨大な肉塊を見る。
　リザードマンの比ではない、立派な筋肉。そして適度な脂肪。
「（……牛だ……）」
　俺の口から、ツツーとよだれが垂れた。
　この勝利の味は、格別なものになるだろう。
「（……醤油はある。砂糖もある。……今夜は、すき焼きだ……！！）」
　こうして、階層主との激闘は（その強さから勝手に階層主と思っている）、高らかな勝鬨と、おっさんの食欲と共に幕を閉じたのだった。