盾の間違った使い方

第68話 死の広間の遺品整理と二つの爆弾

　俺たちは、一目散に拠点へと逃げ帰った。
　セーフエリアに帰り着いた瞬間、俺と雫はどちらからともなくその場にへたり込んだ。
　拠点に持ち帰った、数少ない遺品を確認する。
　だが、風化した布切れや、錆びついた金属片ばかりで、やはりそのまま使えそうなものは何一つなかった。手がかりは、ゼロ。
「佐東さん、あの人は……」
「ああ。禁術か何かで、ダメ元でアンデッドになろうとしたんだろう。だが、何かの理由で、儀式が途中で止まっている」
　味方か、敵か、それすら分からない。
　下手に触れれば、最悪の事態を招きかねない。あの爺さんは、保留だ。
「ならば、もう一度、ドラゴンを調べるしかない」
　俺たちは、再びボス部屋へと向かった。
　今度は、俺が竜に近づき、雫が後方で、あの眠れる魔術師に少しでも異変がないか、叫べるように監視する体制をとる。
「雫ちゃん、試しに、そこに落ちているドラゴンの骨……恐らく右腕の一部だろうが、それを『アイテムボックス』に収納してみてくれ」
「はい！」
　雫が、床に転がる巨大な骨の破片に触れる。
　シュッ、と音もなく、骨は彼女の亜空間へと吸い込まれた。
「入りました！ 問題ないです」
「そうか……。よし、じゃあ次は、あのデカい本体も頼む」
　俺は広間の中央に鎮座する、山のような竜の骸を指差した。
　雫は頷き、その巨大な骨の一部に手を触れる。
　だが。
「……あれ？」
　何も起こらない。
　彼女はもう一度、強く念じるように手を押し当てる。
　それでも、竜の骸はそこに在り続けた。
「……ダメです、佐東さん。入りません」
「容量不足か？」
「いえ、違います。容量はまだ余裕があります。なんというか……『収納できない対象です』って弾かれるような感覚で……」
　俺の背筋に、冷たいものが走った。
　落ちている骨（パーツ）は入る。つまり、素材としては認識されている。
　だが、本体は入らない。
　雫の『アイテムボックス』には明確な制限がある。それは、「生きているもの」は収納できないということだ。
「……佐東さん、まさか……」
「ああ。たぶん、こいつは……まだ、生きてる」
　俺たちの間に、戦慄が走った。
　相手が動かず、生命活動の兆候がないのは、死んでいるからではない。休止モードに入っているだけだ。
　おそらく、あの魔術師のアンデッド化の儀式が完了した時、この竜も再び動き出す。そうでなければ、俺たちがここに来た時点で、とっくに活動を再開していたはずだ。
　二つの時限爆弾は、連動している。
　俺は意を決した。
「雫、爺さんを頼む。俺は、上に登る」
　俺は、竜の巨大な骸を梯子代わりに、その胸の中心部へと登っていく。
　ふと、胸骨の隙間から内部に何か、淡く光るものがあるような気がした。そこに違いない。
　俺は、杖代わりにしていたスケルトンの剣を、骨と、干からびた組織の間に差し込んだ。そして、テコの原理で、力任せにこじ開ける。
　ギリ、ギリ、と嫌な音が響く。
　その、時だった。
　ゴトリ。
　何か、丸いものが、骨の隙間から転がり落ちた。
「きゃっ！」
　下で待機していた雫が、慌ててそれを受け止める。
　バスケットボールほどの大きさの、脈動するかのように、禍々しい紅蓮の光を放つ巨大な魔石。
　いや、これは心臓だ。
「雫ちゃん、アイテムボックスに入るか！？」
「い、いえ、ダメです！ 弾かれます！」
　やはり、これも「生きている」！
　俺は竜の骸から飛び降りると、彼女が抱えている巨大な魔石に手を伸ばし、叫んだ。
「インベントリ！」
　ずしりとした重みが、俺の手から消えて異空間へと隔離される。
　そしてインベントリを閉じた、その瞬間だった。
『古竜（エンシェント・ドラゴン）を討伐しました』
『レベルが上がりました』
『レベルが上がりました』
『レベルが上がりました』
『レベルが……』
　フワァァァァァァッ！！！
　凄まじい量の光の奔流が、俺と雫の身体に、滝のように降り注いだ。
「きゃあああああああああああっ！！」
「ぐぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」
　雫の悲鳴と、俺の呻き声が、広間に響き渡る。
　身体の内側から焼き尽くされるような、それでいて力が溢れてくるような、未体験の感覚。
　やがて、光の奔流が収まった時、俺は、はっと我に返った。
「雫ちゃん！ あの本体は、まだ入らないか！？」
　雫は、涙目になりながらも、近くの竜の本体に恐る恐る触れる。
　そして、驚きの声を上げた。
「は、入ります……！」
　先ほどまで微動だにしなかった巨大な骸が、光の粒子となって、彼女のアイテムボックスに吸い込まれていく。
　やった！
　今度こそ、完全に、殺したんだ。
　その、俺たちの勝利を祝うかのように、広間の隅から、穏やかな、しかし威厳のある老人の声が響いた。
「……何じゃ。終わったのか？」
　俺たちがギクリとして振り返ると。
　そこには、あのミイラ化した魔術師が、棺からゆっくりと身を起こしている姿があった。
「おぬしら、何者じゃ？」

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