未来から来た5歳児と始める、不器用パパの子育て逆転生活

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嵐のような夜が明け、静かな朝が訪れた。
ヒナはまだ少し気だるそうにしてはいたが、熱は完全に下がっていた。目を覚ますなり、「パパ、りんごジュース飲みたい」とねだる。その当たり前の要求が、俺には奇跡のように嬉しかった。
俺は老婦人に教わった通り、おかゆを作った。米からことことと時間をかけて。
ヒナは、そのおかゆを美味しいと言って半分ほど食べてくれた。
病み上がりのヒナの顔は、いつもより少しだけ大人びて見えた。
この一晩で、この子もまた何かを乗り越え成長したのかもしれない。

昼過ぎ、俺は菓子折りを手に隣の部屋のドアをノックした。
出てきた老婦人に、俺は深々と頭を下げる。
「昨日は本当にありがとうございました。何とお礼を言ったらいいか」
すると、彼女はにこやかに手を振った。
「いいのよ。困った時はお互い様じゃないの。ヒナちゃんが元気になって本当によかったわ」
その笑顔に、俺はまた胸が熱くなった。この見返りを求めない優しさに、俺はどう応えていけばいいのだろう。
部屋に戻り、桜木さんにも心の底からの感謝を伝える長いメールを送った。彼女からのアドバイスがなければ、俺はただパニックに陥るばかりだっただろう。
俺は、この一連の出来事を通じて一人で生きることの限界と、誰かと繋がることの尊さを痛いほど思い知らされた。

その日の午後、ヒナが気持ちよさそうに昼寝をしている間、俺はジカンの前に座った。
昨夜の感謝の気持ちとは全く別の、問い詰めたい気持ちが俺の中にはあった。
「ジカン。お前はこうなることを予測していたのか」
「肯定します。対象『ヒナ』が、この時期にエンテロウイルス属に起因する一般的な小児疾患に罹患する確率は、78.4%でした」
やはりか。俺は怒りを通り越してため息が出た。
「分かっていたなら、なぜ何も言わなかった。何か手はなかったのか」
「シミュレーションの結果、あなたが自力で新たに構築したソーシャルサポートネットワークを活用し、この事態を乗り越える可能性が極めて高いと判断されました」
ジカンは淡々と事実を述べた。
「そして、その経験はあなたの精神的成長を促し、ミッションの成功確率を長期的に1.2%上昇させる効果があると予測されました」
全ては計算通り、というわけか。
俺は、そのあまりの冷徹さに少しだけうんざりした。
だが、ジカンは意外な言葉を続けた。
「しかし、万が一の事態に備え、最終的な安全策は準備されていました」
「安全策？」
「はい。これより規定プロトコルに基づき、緊急時用の未来からの支給品をあなたに開示します」
そう言うと、ジカンのぬいぐるみとは思えない滑らかな腹部が、すっとスライドした。
中から小さな金属製のカプセルがせり出してくる。
俺は恐る恐るそのカプセルを手に取った。ずしりと冷たくて重い。
カプセルを開けると、中には真珠のように鈍い光を放つ一粒の錠剤が入っていた。
「それは、規定暦2054年における広域スペクトル型、対病原体ナノマシン剤です」
「……薬か」
「はい。服用すれば、体内のあらゆる非自己細胞を自動的に検知、破壊します。昨夜のウイルスも数分で駆除できたでしょう」
俺は、その小さな錠剤を見つめた。未来の奇跡の薬。
これがあれば、昨夜のあの地獄のような苦しみはなかったのかもしれない。
「だが、この時代の未成熟な医療技術レベルに対してこの薬剤を使用することは、予測不能な時間的パラドックスを発生させるリスクを伴います。したがって、これはミッションが破綻寸前になった場合にのみ使用が許可される最終手段でした」
ジカンは続けた。
「あなたが未来の技術に頼らず、この時代の人間の繋がりだけでこの危機を乗り越えたという事実は、このタイムラインの安定性を著しく向上させました。これは計算上、最も望ましい結果です」
俺はジカンの言葉をただ呆然と聞いていた。
俺の不器用で、みっともなくて、必死だったあの夜の行動。それが、この機械にとっては最高の選択だったというのか。
そして、ジカンは俺をさらに驚かせる言葉を口にした。
「相生健人。あなたに、私の機能プライオリティに関する追加情報を開示します」
「機能プライオリティ？」
「私の最優先事項は、対象『ヒナ』の生命及び身体の安全確保です。第二優先事項が、ミッション『コード：大いなる悲しみ』の回避成功です」
俺は息を飲んだ。
「この二つの優先事項は常に完全に一致するとは限りません。万が一、両者の間に矛盾が生じた場合、私のシステムはヒナの安全確保を優先するようにプログラムされています」
それは、つまり。
ミッションが失敗に終わる可能性があったとしても、ヒナの命が危険に晒されるならば、ジカンは迷わずヒナを助けるということだ。
「この情報は、あなたの今後のより最適な意思決定を補助するために開示されました」
俺は初めて、このただの機械だと思っていたぬいぐるみが全く違う存在に見えた。
それは冷徹な監視者ではない。ヒナの未来からやってきた、最後の、そして最強の守護者だったのだ。
俺は手のひらの上の未来の薬を、ぎゅっと握りしめた。
これを使う日が来ないようにしなければ。
俺がこの手で、この時代の人の温もりで、ヒナを守り抜かなければ。
俺とジカンの間には友情とは違う、しかし確かな、奇妙な「共犯関係」が芽生えたような気がした。俺たちはそれぞれの方法で、たった一人の未来から来た少女を守ろうとしているのだ。
俺は眠るヒナの穏やかな寝顔を見つめながら、その重くて温かい責任を改めて噛み締めていた。

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