役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

１６

王国との、初めての取引が無事に終わりました。
私の心は、とても晴れやかです。
バーンズ子爵が個人的に贈ってくれた品々は、私の森の生活をさらに豊かなものにしてくれました。
特にたくさんの本は、私にとって何よりの宝物です。
文字を読むことは、新しい世界への扉を開けてくれます。
私は暇さえあれば、新しい家の日当たりの良い窓辺で読書にふけるようになりました。
ルーンも、私の隣で気持ちよさそうに丸くなっています。
その、穏やかな時間が私には何よりも大切でした。

「主殿、少しよろしいかな」
「まあノームさん、どうぞ入ってくださいな」

ある日の午後、代表のノームが家の扉をこつこつと叩きました。
彼の腕には、何か柔らかそうな布の塊が抱えられています。

「実はのう、主殿に贈り物をしたくて用意したんじゃ」

ノームは、少しだけ照れくさそうにそう言いました。
そして腕の中の布を、テーブルの上にそっと広げます。
それは、一枚の美しいワンピースでした。

「まあ、なんて素敵なんでしょう」

私は思わず、感心の声を漏らしました。
そのワンピースは先日バーンズ子爵が届けてくれた、空色の布地を使って作られています。
森での生活に合うように、動きやすくてシンプルなデザインです。
でもその裾や袖口には、可愛らしい花の刺繍が丁寧に施されていました。

「この刺繍は、わしらの女房たちが一針一針心を込めて縫ったんじゃ」
「主殿に、いつも綺麗な服を着ていてほしいと思ってのう」

ノームは、はにかみながらそう説明してくれました。
この刺繍は、私が花壇に植えた花を真似て作ったのだそうです。
なんて、心のこもった贈り物なのでしょう。
私の胸は、温かい気持ちでいっぱいになりました。

「ありがとうノームさん、みなさんにもよろしくお伝えください。本当に、嬉しいわ」

私は早速、その新しいワンピースに着替えてみました。
布の肌触りは、とても滑らかで最高の着心地です。
サイズも、私の体にぴったりでした。
きっと私が寝ている間に、こっそり測ってくれたのでしょう。
私がくるりと一回りしてみせると、ノームは本当に嬉しそうに目を細めました。

「おお、やはり主殿は世界一美しい」

外で遊んでいた動物たちや精霊たちも、窓から私の姿を覗き込んでいます。
そして、みんなが褒め言葉をかけてくれました。

『主様、とってもお似合いです！』
『まるで、空の女神様みたいだよ！』

みんなにそんなに褒められると、さすがに少し恥ずかしくなってしまいます。
でもみんなの、優しい気持ちが何よりも嬉しかったです。
私はこの素敵なワンピースを、大切に着ようと思いました。
新しい服を着て気分が良くなった私は、ルーンと一緒に森の散歩に出かけることにします。
最近、私のお気に入りの場所がありました。
それは、森の東の奥にある小さな滝です。
岩肌を、清らかな水がさらさらと流れ落ちています。
その周りには、いつも湿った空気が漂っていました。
そして岩の表面には、たくさんの苔がびっしりと生えています。
私は先日読んだ、植物図鑑のことを思い出していました。
あの本に書かれていた、「光苔」の生息条件。
それは、「清らかな水が常に岩を濡らしている、薄暗い場所」でした。
まさに、この滝の周りの環境とぴったり一致しています。

「ねえルーン、この中に光苔があるといいわね」
「わふん」

ルーンも私の期待を感じ取ったのか、くんくんと鼻を鳴らして苔の匂いを嗅ぎ始めました。
私も岩に近づいて、そこに生えている苔を一つ一つじっくりと観察してみます。
苔は、どれも生き生きとした深い緑色をしていました。
でも図鑑に描かれていた、光苔のような特徴は見当たりません。

「うーん、やっぱりそう簡単には見つからないのかしら」

私が少しだけがっかりして、ため息をついたその時です。
滝の裏側の、ほんの少しだけ奥まった場所。
そこに他の苔とは、少しだけ違う色の苔が生えているのに気がつきました。
それは、ほんのりと金色がかった緑色をしています。

「あっ、もしかして」

私は期待に胸を膨らませながら、その苔にそっと手を伸ばしました。
そして指先で、優しく触れてみます。
すると、どうでしょう。
私の指が触れた場所から、その苔がほわっと淡い光を放ち始めたのです。
その光は、まるで蛍の光のように優しくて温かい光でした。

「すごいわルーン！本当に、光苔があったのよ！」

私は思わず声を上げて、ルーンを抱きしめました。
ルーンも私の喜びが伝わったのか、嬉しそうに私の顔をぺろぺろと舐めます。
伝説の植物が、本当にこの森に存在したのです。
図鑑に書かれていた通り、この光苔には傷を癒やす力があるのかもしれません。
私は試しにその光苔を、ほんの少しだけ指先で摘み取りました。
そして散歩の途中で木の枝に引っかいてしまった、自分の腕の小さなかすり傷にそっと当ててみます。
すると光苔が触れた場所から、傷口がじんわりと温かくなるのを感じました。
そして、みるみるうちに赤みが引いて傷が完全に消えてしまったのです。

「本当だわ、本当に傷が治ってしまった」

これには、私も本当に驚きました。
私の【清浄】スキルでも、同じことはできます。
でもこの苔は、スキルを持たない人でも傷を癒やすことができるのです。
これは、すごい発見でした。
もしかしたらこの光苔を、薬として使うことができるかもしれません。
そうすれば、もっと多くの人を助けることができるでしょう。
私はこの光苔を、大切に育てていこうと決めました。
岩から、無理に剥がすようなことはしません。
この場所で、自然に増えていくのを見守ることにします。
そして本当に必要な時が来たら、その力を借りることにしようと思いました。
森は私が知らない、たくさんの秘密をまだ隠しているようです。
その秘密を一つ一つ解き明かしていくのが、私の新しい楽しみになりました。
私は、上機嫌で家への帰り道を歩いていきます。

その頃、アステリア王国の王城の一室では、重苦しい空気が漂っていました。
聖女ミレイが、アルフォンス王太子の前でうつむいています。
彼女の顔色は悪く、その瞳にはかつての輝きは全くありませんでした。

「ミレイ、お前はまだ分からぬのか」

アルフォンス殿下が、いらいらした声でテーブルを叩きます。

「民衆は、もはやお前のことなど聖女とは思っておらん。彼らが信じているのは、森にいるあの女だけだ」
「このままでは、王家とお前の権威は地に落ちてしまうのだぞ」
「も、申し訳ございません、殿下」

ミレイは、か細い声でそう謝るのが精一杯でした。
聖水の奇跡以来、彼女の立場は日に日に悪くなっています。
民衆からは、「偽物の聖女」と石を投げられることさえありました。

「謝って、済む問題ではない！お前も聖女ならば、あの女以上の奇跡を起こしてみせろ！」
「森の聖女が『癒やし』ならば、お前は『豊穣』の奇跡でも起こしてみたらどうだ」
「例えば、枯れた大地を蘇らせるとかだな」

アルフォンス殿下は、無茶な要求を平然と口にします。
そんなこと、ミレイの力でできるはずもありません。

「そ、そんな無茶なことをおっしゃらないでください」
「私には、そんな力は」
「うるさい！できないとは言わせんぞ！これは、王太子としての命令だ！」

アルフォンス殿下は、ミレイの言葉を聞こうともしませんでした。
彼は、焦っていたのです。
エリアーナに、完全にやり込められたあの日の屈辱。
その悔しさを晴らすためなら、どんな手段もいとわないつもりでした。
追い詰められたミレイは、ただ黙って唇を噛み締めることしかできません。
彼女の心の中にはエリアーナに対する、激しい嫉妬と憎しみの炎が静かに燃え上がっていました。
王国の不穏な空気は、私の知らないところでさらに濃度を増していきます。