【奨励賞】元・地味な令嬢ですが、婚約破棄されたので聖獣と建国します～追放した王太子と聖女は、今さら私を求めないでください～

１４

ドワーフたちの隠れ里「グズ＝ドゥーム」は、私の想像を遥かに超える場所だった。巨大な地下空洞の壁面や天井、そして床に至るまで、全てが緻密な計算に基づいて削り出され、一つの巨大な都市として機能している。頑丈な石造りの家々が、溶鉱炉の熱を利用した温水が流れる水路に沿って立ち並び、街の中心には、天を突くかのような巨大な石柱が、この地下都市そのものを支えていた。

「素晴らしい……。まるで、大地そのものが生きている都市のようですね」

私の感嘆の言葉に、ギムリ長老は豊かな白髭を揺らし、誇らしげに頷いた。

「我ら地潜り族は、石と共に生きる民。このグズ＝ドゥームは、我らの祖先が数千年の時をかけて築き上げてきた、我らの誇りそのものです」

街を歩くと、すれ違うドワーフたちが皆、好奇と畏敬の入り混じった目で、私とシラスを見つめてくる。特に、子供たちの目はきらきらと輝いていた。彼らにとって、外部からの訪問者、それも伝説の聖獣を連れた人間の女性は、物語の中の登場人物そのものなのだろう。

私たちは、街の中心にある、一際大きな建物へと案内された。そこが、ギムリ長老の住居兼、里の集会所のようだった。内部は、岩盤をくり抜いたとは思えないほど広く、壁にはドワーフの歴史を描いたであろう、壮大なレリーフが施されている。

「さあ、エリアーナ様。まずは、その呪いを癒やすとしましょう。こちらへ」

ギムリは、集会所のさらに奥にある、厳かな雰囲気の扉の前で足を止めた。彼が扉に手を触れると、複雑な紋様が光を放ち、重々しい音を立てて開いた。
そこは、神殿と呼ぶにふさわしい場所だった。部屋の中央には、祭壇が設けられ、その上には、人の頭ほどの大きさの、脈動するかのように淡い光を放つ巨大な宝石が祀られている。その石からは、大地そのものの温かく、そして力強い生命力が、波動となって周囲に広がっていた。

「これは……？」

「『地核の欠片』。この星の中心で生まれ、我らの祖先がこの地に祀った、聖なる石でございます。大地母神の力が、この石には凝縮されているのです」

ギムリは、敬虔な様子でその石を見つめている。

「あなた様を蝕む闇の呪いは、生命力を喰らうもの。ならば、それとは対極にある、最も純粋な生命エネルギーをぶつけることで、浄化できるやもしれません。さあ、その石に、手を触れてみてください」

私は、ギムリに促されるまま、ゆっくりと祭壇に近づき、その「地核の欠片」にそっと手を伸ばした。
石に触れた瞬間、私の全身を、経験したことのないほどの温かいエネルギーが駆け巡った。それは、ヴァイスランドの温泉の比ではない。大地そのものに抱きしめられているかのような、根源的で、そして圧倒的な安心感だった。

私は、創成魔法を発動させた。私の魔力と、地核の欠片が持つ大地のエネルギーを共鳴させる。
すると、私の左肩で黒く燻っていた呪いが、まるで光に照らされた闇のように、悲鳴を上げて霧散していくのが分かった。黒い痣はみるみるうちに薄くなり、瘴気は完全に消え失せ、鈍い痛みも嘘のように消えていった。
数分後、私の肩は、元の透き通るような白い肌に戻っていた。傷跡一つ残っていない。

「……完全に、消えたわ」

「おお……！見事です、エリアーナ様！地核の欠片の力を、これほどまでに引き出すとは……！」

ギムリが、驚嘆の声を上げる。
呪いが消えただけではない。地核の欠片との共鳴は、私の体内に流れる魔力そのものを、より純粋で、より強力なものへと昇華させてくれていた。全身に、以前とは比べ物にならないほどの力がみなぎっているのが分かる。

「ありがとう、ギムリ。あなた方のおかげで、私は救われました。この御恩は、決して忘れません」

私が深々と頭を下げると、ギムリは慌ててそれを制した。

「なんの、頭をお上げくだされ。元凶を断ってくださったのは、あなた様の方。我らこそ、感謝せねばなりませぬ」

呪いの問題が解決したことで、私たちは改めて、今後の協力関係について話し合うことになった。
私は、ヴァイスランドで開発した、地熱を利用した製鉄法や、ヴァイスランド鋼の精錬技術について、ドワーフたちに説明した。
私の話を聞いたドワーフの職人たちは、最初は半信半疑だったが、私が創成魔法でヴァイスランド鋼のインゴットをその場に創り出し、その驚異的な強度と軽さを実演してみせると、彼らの目の色が変わった。

「ば、馬鹿な……！木炭を使わずに、これほどの鋼を……！？」
「この金属、伝説のミスリルよりも遥かに優れているではないか！」

ドワーフたちは、生まれながらの鍛冶師の集団だ。彼らにとって、私の技術は、まさに革命的なものに映ったのだろう。
一方、私も、彼らの工房を見せてもらい、その技術力の高さに舌を巻いた。彼らが打ち出す武具や道具は、一つ一つに魂が込められた芸術品であり、その性能も、王都の一流職人が作ったものとは比べ物にならないほど高かった。特に、魔力を帯びた鉱石を加工し、武具に特殊な能力を付与する「ルーン刻印」の技術は、私の創成魔法と組み合わせることで、無限の可能性を秘めているように思えた。

「ギムリ、私は、あなた方と友好を結びたい。私たちの技術と、あなた方の技術を交換し、共に発展していく。そんな未来を、共に築いてはいけませんか？」

私の提案に、ギムリはしばらくの間、目を閉じて黙考していた。やがて、彼はゆっくりと目を開けると、その深い瞳で私をまっすぐに見つめた。

「……我ら地潜り族は、かつて地上で起きた人間たちの愚かな争いに嫌気がさし、この地下深くに引きこもりました。以来、数千年の間、我らは外界との関わりを断ってきた。しかし、あなた様のような方と出会い、考えが変わりました」

彼は、にっと口角を上げた。それは、岩のように厳めしい彼の表情を、どこか少年のような快活なものに変える笑みだった。

「よろしいでしょう！このギムリ、地潜り族の長として、エリアーナ・フォン・ヴァイスランド様、そしてあなた様が創りし国、ヴァイスランドとの間に、永遠の友好を誓います！我らの槌と、我らの技術は、これよりあなた様と共にありますぞ！」

「ありがとう、ギムリ！」

こうして、ヴァイスランドと、伝説の種族ドワーフとの間に、歴史的な盟約が結ばれた。それは、どちらにとっても、計り知れないほどの利益をもたらすことになるだろう。

私たちは、ドワーフの里で数日間を過ごし、彼らとの交流を深めた。そして、いよいよ地上へ帰還する日がやってきた。

「エリアーナ様、こちらへ。我らだけが知る、地上へと続く道にご案内します」

ギムリに導かれ、私たちは都市の最上層にある、巨大な門の前へとやってきた。その門は、一枚岩から削り出されたもので、複雑な歯車の仕掛けによって開閉するようになっている。
門が開かれると、その先には、上へと続く螺旋状の通路が伸びていた。

「この道は、嘆きの森の、あの忌まわしい遺跡とは別の場所へと繋がっております。これを使えば、安全に地上へ戻れるはずです」

「何から何まで、本当にありがとう、ギムリ。近いうちに、必ずヴァイスランドから正式な使者を送ります。その時は、ぜひ私たちの国を見てください」

「うむ、楽しみにしておりますぞ！」

私たちは、ギムリと固い握手を交わし、ドワーフたちに見送られながら、地上へと続く通路を登り始めた。
通路は、驚くほど整備されており、歩きやすかった。壁には、時折、地上から光を取り込むための水晶がはめ込まれており、暗闇に閉ざされているわけではなかった。

数時間後、私たちはついに、通路の終点にたどり着いた。
石の扉を押し開けると、懐かしい太陽の光と、清浄な森の空気が、私たちの体を包み込んだ。
私たちは、地上へと帰ってきたのだ。

「……空気が、全然違う」

私は、深呼吸をしながら呟いた。以前の、あのよどんだ空気は完全に消え失せ、森全体が生命力に満ち溢れているのが分かる。木々の葉は青々と輝き、鳥たちのさえずりが、どこからか聞こえてくる。
邪悪な水晶を封じたことで、このゴードン領の大地は、早くも本来の力を取り戻し始めているようだった。

私たちが地上へ出た場所は、嘆きの森の中でも、特に緑豊かな一角だった。
その時、森の茂みの中から、複数の人の気配が近づいてくるのを、私とシラスは同時に察知した。

「誰か来るわ。警戒して」

私がそう告げると、茂みの中から、見慣れた鎧を身につけた兵士たちが、姿を現した。

「――エリアーナ様！ご無事でしたか！」

その声の主は、グレゴール隊長だった。彼の後ろからは、ヴァイスランド防衛隊の兵士たち、そしてゴードン男爵とダグラス騎士団長の姿も現れた。
彼らの顔には、深い安堵と、心からの喜びが浮かんでいた。どうやら、私たちが遺跡から戻らないことを心配し、この森を捜索してくれていたようだ。

「グレゴール隊長！皆も、無事だったのね！」

「はい！エリアーナ様のおかげで、全員、かすり傷一つなく脱出できました！しかし、あなた様が戻られず、我々は……！」

グレゴール隊長は、私の無事な姿を見ると、その場に崩れ落ちそうになるほど安堵していた。ゴードン男爵やダグラス殿も、涙を浮かべて私たちの帰還を喜んでくれた。

「エリアーナ様、なんと申し上げればよいか……！この森が……大地が、息を吹き返しております！これも全て、あなた様のおかげです！」

ゴードン男爵が、深く頭を下げる。
私は、彼らのその心からの感謝を受け止めながら、ヴァイスランドで私を待つ民たちの顔を思い浮かべていた。
さあ、帰ろう。私たちの国へ。
ドワーフという、頼もしい仲間もできた。ゴードン領との友好関係も築けた。この旅は、ヴァイスランドにとって、大きな実りをもたらしてくれた。
私は、ゴードン男爵に、今後の復興支援について改めて約束すると、ヴァイスランドへの帰路についた。

ゴードン男爵の城で、改めて歓待を受けた後、私たちはヴァイスランドへと向かう街道を馬で進んでいた。清々しい空の下、兵士たちの足取りも軽い。
その道すがら、私の隣を馬で並走していたグレゴール隊長が、ふと思い出したように、少し真剣な表情で口を開いた。

「そういえば、エリアーナ様。申し上げなければならないことが一つ。あなた様がゴードン領にいらっしゃる間に、王都の方で、少し動きがあったようでして……」

「王都で？」

私の問いに、彼は頷いた。

「はい。ガンツ殿のところに、王都の商人から連絡があったそうなのですが、どうやら、聖女ユナ様が……」