【完結】没落令嬢、異世界で紅茶店を開くことにいたしました〜香りと静寂と癒しの一杯をあなたに〜

６４

聖なる湖の誕生を祝った、あの幻想的な「湖の祭り」から、季節はゆっくりと巡りました。

湖は、あの日以来、ただの水辺ではなく、聖なる癒しの力を宿す特別な場所として、村人たちから深く、そして大切に愛されております。その清らかな水は村の畑を潤し、作物は以前にも増して豊かに実り、人々の心身を健やかに保ってくれるのでございます。

わたくしの「静寂の香り亭」もまた、その聖湖のほとりに佇む、いわば聖域の門番のような、穏やかで特別な存在として、皆さまに認識されるようになっておりました。

といっても、わたくしの日常が何か大きく変わったわけではございませんの。
朝は香草園の手入れをし、訪れる方のために心を込めて一杯のお茶を淹れ、そして、子どもたちと「香りの授業」を楽しむ。その何気ない、けれどかけがえのない日々の繰り返しこそが、わたくしにとっての至上の幸福なのでございますから。

秋が深まり、木々の葉が赤や黄色に美しく染め上げられていく季節。
ある晴れた日の午後、一人の若い女性が、少しばかり緊張した面持ちで、わたくしの小屋を訪ねてまいりました。

彼女は、遠い織物の国からやって来た、イリアと名乗る染め物師でございました。その指先は様々な植物の色素で、まるで絵の具のパレットのように彩られており、彼女がその仕事にどれほどの情熱と愛情を注いでいるかが、一目で見て取れましたわ。

「アナスタシアさまとお見受けいたします。わたくし、イリアと申します。吟遊詩人のエリアンさまの歌に詠われた、あなたの不思議な香りの噂を耳にし、万が一の奇跡を信じて、はるばる旅をしてまいりました」

イリアさまの声は澄んでおりましたけれど、その奥には、芸術家特有の純粋で真剣な悩みの色が、微かに滲んでおりました。

「まあ、イリアさま。ようこそお越しくださいました。わたくしに、何かお手伝いできることがございますかしら」

わたくしが、いつものように穏やかなハーブティーを差し出しながらそう尋ねますと、彼女は、大切そうに抱えていた風呂敷包みを、ゆっくりと開きました。中から現れましたのは、何枚もの、それはそれは美しい手染めの絹布でございました。

けれど、彼女は、その布をどこか不満そうな、そして悲しそうな目で見つめております。

「わたくしの一族は、代々、花や草木からいただいた自然の色だけで、布を染め上げてまいりました。けれど、わたくしは、どうしても、自分自身が心に思い描く“夢の色”を、この布の上に再現することができないのです」

「夢の色、でございますか」

「はい。それは、夜が明け、太陽が昇る、ほんの僅かな間の、空の色……。深い藍色が、次第に紫に、そして薔薇色に、最後には黄金色の光へと溶け合っていく、あの、言葉では言い表せない、儚くそして希望に満ちた色彩……。わたくしは、あの“夜明けの色”を、この絹布の上に永遠に留めたいのです。けれど、どの植物を使っても、どの媒染液を試しても、決して、あの繊細な色の移ろいを、表現することができない……」

イリアさまは、心底悔しそうに、そうおっしゃいました。
彼女のその純粋でひたむきな創作への情熱に、わたくしは深く心を打たれました。色を染め出すのは、植物が持つ色素の力。けれど、彼女が求めているのは、単なる色ではございません。夜明けの空が持つ、「気配」や「感情」そのものを、布に写し取りたいと願っておられるのです。

ならば、わたくしの「極上調合」の力が、そのお手伝いをできるやもしれませんわ。

「イリアさま。もしかしたら、その“夜明けの色”は、目に見える色素だけでなく、その時間に満ちている“香り”や“気配”を共に染め出すことで、初めて現れるものなのかもしれませんわね」

「香りを……染める、と、おっしゃいますの？」

「ええ。わたくしでよろしければ、あなた様のための特別な“染料の調合”を、試させてはいただけませんでしょうか。色を生み出す植物の力と、香りを司るハーブの力を、一つに調和させるのです。きっと、素晴らしい奇跡が起こるはずですわ」

わたくしの提案に、イリアさまの瞳が、驚きと、そして新たな希望の光に、きらりと輝きました。

わたくしは、彼女を伴って香草園へと向かい、二人で、「夜明けの色」を創り出すための素材集めを始めたのでございます。

まず、夜の闇の残り香である、深い藍色。これは、藍の葉が持つ色素の力をお借りいたします。けれど、それだけではただの藍色。そこへ、わたくしは夜の静けさと安らぎを象徴する、ラベンダーの香りを加えました。

次に、空が次第に白んでいく、紫からピンクへの移ろい。これは、コーンフラワーの青い花びらと、ローズヒップの赤い実を、絶妙な塩梅で混ぜ合わせることで表現いたします。そして、その色彩に夜明け前の清冽な空気感を加えるために、ベルガモットミントの爽やかな香りと、あの“水鏡草”から抽出した透明なエッセンスを数滴。

最後に、世界を照らし出す最初の光、黄金色の輝き。これは、太陽の花とも呼ばれるカレンデュラの花びらと、そして、あの“陽だまりの結晶”を、ほんの僅かだけ粉末にして混ぜ込むことにいたしました。希望と、新しい一日の始まりを祝福する、温かく喜びに満ちた香りを添えるために。

わたくしはこれらの素材を大きな銅鍋の中で、聖なる源流の水を使い、ゆっくりと煮出していきました。「極上調合」の力を集中させ、それぞれの素材が持つ色彩の力と香りの力が、互いに反発することなく完璧に溶け合い、一つのシンフォニーを奏でるように、丁寧に、丁寧に、調和させてまいります。

やがて、銅鍋の中からは、これまで誰も嗅いだことのないような、清々しく、そして希望に満ちた素晴らしい香りが立ち上り始めました。そして、その液体は、見る角度によって深い藍色にも、柔らかな薔薇色にも、そして輝く金色にも見える、不思議な玉虫色の輝きを放っております。

「さあ、イリアさま。“夜明けの染料”が、完成いたしましたわ。どうぞ、あなたのその手で、魂を込めて、布を染め上げてみてくださいまし」

イリアさまは、感極まった様子で、震える手で真っ白な絹布をその染料の中へと、静かに浸しました。

そして、ゆっくりと引き上げた時、わたくしたちの目の前で、信じられないほどの美しい光景が繰り広げられたのでございます。絹布は、まるで本物の夜明けの空のように、その表面で、絶え間なくその色を変化させ始めたのです。

深い藍色が、ゆっくりと紫に、そして燃えるような薔薇色へと移ろい、最後には、布全体がまばゆいほどの黄金色の光を放ち始めました。しかも、その布からは、夜明けの森の、あの清浄で希望に満ちた素晴らしい香りが、ふわり、ふわりと立ち上ってくるではございませんか。

「……ああ……！ これですわ……！ これこそが、わたくしが、生涯をかけて追い求めてきた、“夢の色”……！」

イリアさまは、その奇跡の布を胸に抱きしめ、喜びの涙を、とめどなく流しておられました。彼女の長年の夢が、香りと色彩の出会いによって、今、この場所で見事に花開いたのでございます。

その日以来、イリアさまはしばらくわたくしの小屋に滞在され、わたくしと語り合いながら、様々な「香りの染め物」の創作に没頭なさいました。彼女が生み出す布は、どれもただ色が美しいだけでなく、その色にふさわしい物語のある香りを放っており、見る者の心を深く、そして優しく癒してくれるのでございます。

やがて、故郷へと帰る日。
イリアさまは、お礼として、あの最初に染め上げた「夜明けの布」を、わたくしに贈ってくださいました。

「アナスタシアさま。あなたは、わたくしに色の奥にある、香りの存在を教えてくださいました。このご恩は、一生忘れません。わたくしは故郷に帰り、この“香りの染め物”の技術を、もっともっと広めていきたいと思っております」

晴れやかな笑顔で旅立っていくイリアさまの後ろ姿を見送りながら、わたくしは、自分の力がまた一つ、誰かの創造性の扉を開き、世界に新しい美しさを生み出すお手伝いができたことを、心から嬉しく思うのでした。

この「夜明けの布」は、その後、村の女性たちの間でも評判となり、やがて、この村の新しい特産品として、遠い国々までその美しさと香りが知られるようになっていくのでございます。

わたくしの「静寂の香り亭」から生まれたささやかな奇跡の種が、また一つ、世界へと向かって豊かに花開こうとしておりました。