役立たずと追放された辺境令嬢、前世の民俗学知識で忘れられた神々を祀り上げたら、いつの間にか『神託の巫女』と呼ばれ救国の英雄になっていました

１６

松脂が完全に乾くまでには、丸二日という時間が必要だった。
その間、村人たちは交代で船の番をする。
彼らははやる気持ちをなんとか抑えて、その時を待った。
そしてついに、船を川まで運ぶ日がやってきた。

完成した船は、とても重かった。
村中の男たちがみんなで力を合わせ、太い綱を船体に巻きつける。
そして掛け声を合わせながら、ゆっくりと川へと引っ張っていく。

「「「よいしょ、よいしょ」」」

力強い掛け声が、森に響き渡った。
地面には船が通った跡が、一本の道のようにくっきりと刻まれていく。
それはこの村が、外の世界へと繋がる最初の道標だった。

川岸まで船を運ぶと、次はいよいよ進水式だ。
村の女性たちや子供たちも、息を止めてその様子を見守っている。

「みんな、準備はいいか。俺が合図したら、一気に川に押し出すんだぞ」

カイが、男たちに最後の指示を飛ばした。
皆はごくりと喉を鳴らし、船体に手をかけた。

「よし、行けええええっ」

カイの号令と共に、男たちがありったけの力で船を押し出した。
巨大な黒い船体は、ゆっくりと岸の土を滑る。
そしてザブンという大きな水しぶきを上げて、川面に着水した。

船は、少しの間だけ大きく揺れた。
村人たちが、息を飲んで見守る。
やがてその揺れはゆっくりと収まり、船は堂々と川面に浮かんでいた。

「「「うおおおおおおおおっ」」」

その瞬間、川岸は割れんばかりの大歓声に包まれた。
皆は抱き合って喜び、子供のように飛び跳ねている。
自分たちの手で作った船が、今、確かに水に浮いているのだ。
その事実が、何よりも彼らの胸を熱くさせていた。

「やったな、リゼット様」

カイがびしょ濡れのまま、満面の笑みで私に駆け寄ってきた。

「ええやったわね、カイ。みんなの、勝利よ」

私も、心からの笑顔で彼の肩を叩いた。
早速、何人かの若者が恐る恐る船に乗り込んでみる。
船は十人近くが乗っても、びくともしない。
安定感は、とても優れていた。

「すごい、全然揺れないぞ」

「これなら、荷物もたくさん積めそうだぜ」

船の上から、興奮した声が聞こえてくる。
これで、交易に行くための最高の足を手に入れた。

村に戻ると、私たちはすぐに町へ持って行く荷物の準備を始めた。
もちろん一番の目玉商品は、あの黄金色の蜂蜜だ。

「この蜂蜜を、町の人たちに売るのよ。きっと、高く買ってくれるに違いないわ」

私は、貯蔵していた蜂蜜の壺を村人たちの前に並べた。
蓋を開けると、甘く豊かな香りがふわりと広がる。

「ただ持って行くだけでなく、見た目も綺麗にしましょう。中身が素晴らしいものなら、器も相応しいものでないとね」

私は村の女性たちに、蜂蜜を入れるための新しい壺を作ってもらった。
粘土をこねて形を整え、窯で丁寧に焼き上げる。
それは、家づくりの時に作った瓦と同じやり方だ。
彼女たちの腕は、もはやベテランの職人と言ってもいいレベルだった。

出来上がった壺は、一つ一つ形は違う。
けれど、どれも素朴で温かみのある素晴らしい出来栄えだった。
私たちはその壺に、黄金色の蜂蜜をなみなみと注いでいく。
そして蜜蝋で作った蓋で、しっかりと封をした。

「蜂蜜の他に、何か売れるものはないかしら」

私の問いかけに、村人たちは少し考え込んだ。
するとカイが、森の恵みのナッツが入った袋をどさりと私の前に置いた。

「こいつはどうだ、これも町じゃ珍しいかもしれねえぜ」

「そうね、いい考えだわカイ」

あのナッツも栄養価が高くて、何より美味しい。
食べ方さえ教えてあげれば、きっと人気商品になるはずだ。
私たちはナッツも袋に詰め、交易品の荷物の中に加えた。

荷物の準備が整うと、次はいよいよ町へ向かうメンバーを選ぶ。
船の漕ぎ手として、力のある若者が必要になる。
そして、町の人と交渉するための代表者も必要だ。

「私が行くわ、この商品の価値を一番分かっているのは私だから」

私がそう言うと、村人たちは当然というように頷いた。
もはや村の重要な決定に、私が関わることを誰も疑わない。

「俺も行くぜ、リゼット様を一人で行かせるわけにはいかねえ」

カイが、力強く名乗りを上げた。
彼も、今やこの村に欠かせないリーダーの一人だ。
彼がいてくれれば、とても心強い。

その他に船の漕ぎ手として、若者の中から特に腕の立つ四人が選ばれた。
合計、六人での船旅となる。

「お嬢様、どうか、どうかご無事でお戻りください」

アルフレッドが、涙を浮かべて私の手を握りしめる。
彼は私が村の外に出ることを、誰よりも心配してくれていた。

「大丈夫よアルフレッド、村の未来のために少しだけ出稼ぎに行くだけだから。留守の間、村のことをよろしくね」

私は彼の優しい手を握り返し、安心させるように微笑んだ。
長老も私たちの前に進み出て、深々と頭を下げた。

「巫女様、そして村の勇者たちよ。皆の無事と交易の成功を、村に残る者一同、心から祈っておりますぞ」

「ええ、行ってきます」

私たちは村人たちの温かい声援に送られ、荷物を積んだ船へと乗り込んだ。
船には数日分の食料と水も、たっぷりと積まれている。

「よし、出航だ。錨を上げろ」

カイが、船乗りになりきって威勢のいい声を上げた。
もちろん、錨なんて立派なものはない。
若者たちが岸を力強く押し、船はゆっくりと流れの中へと滑り出した。

「「「いってらっしゃーい」」」

「リゼット様ー、気をつけてー」

岸に残った村人たちが、いつまでも手を振って私たちの船を見送っている。
その光景に、私の胸が熱くなった。

船は川の流れに乗り、思ったよりも速いスピードで東へと進んでいく。
両岸には見慣れた森の景色が、いつもとは違う角度で流れていった。
時折、森の奥から珍しい鳥の鳴き声が聞こえてくる。

「すげえ、川から見ると森も全然違って見えるな」

カイが、感心したように呟いた。
若者たちも初めての船旅に、興奮を隠せない様子だった。

私は船のへさきに立ち、進むべき方向を見つめていた。
地図によれば、この川を下っていけばいつか必ず町に着くはずだ。
そこでは、どんな出会いが待っているのだろうか。
私たちの蜂蜜は、この村にどんな富をもたらしてくれるのだろう。

期待と少しの不安を胸に、私たちの船は進んでいく。
川面を滑る風が、とても心地よかった。
太陽の光が水面に反射して、キラキラと輝いている。
それは、私たちの輝かしい未来を祝福しているかのようだった。

船旅は、とても順調だった。
川の流れは穏やかで、危険な急流や行く手を邪魔する岩もない。
私たちは交代で櫂を漕ぎ、着実に町へと近づいている。
夜は岸に船をつけて野営し、焚き火を囲んで食事をとった。

「なあリゼット様、町の奴らは本当に俺たちの蜂蜜を買ってくれるかな」

焚き火の炎を見つめながら、カイがぽつりと尋ねてきた。
その声には、期待と不安が混ざっている。

「ええきっとよ、あんなに美味しくて体に良いもの誰も放っておかないわ」

私は、自信を持って答えた。
あの蜂蜜の価値は、私が保証する。
問題は、それをどうやって町の人々に伝えるかだ。

私は頭の中で、町に着いてからの計画を練り始めていた。
ただ商品を並べて、客を待つだけではきっとダメだ。
もっと積極的に、蜂蜜の魅力を知らせる必要がある。

例えば、試食だ。
あの美味しさは、一度味わってもらえれば誰もが夢中になるはずだ。
あるいは、蜂蜜を使った簡単なお菓子をその場で作って見せるのもいい。
森の恵みのナッツと組み合わせれば、最高の宣伝になるだろう。

そんなことを考えていると、船の上で見張りをしていた若者が興奮した声で叫んだ。

「リゼット様、カイさん、前方に何か見えます」

私たちは慌てて火のそばから立ち上がり、川の下流へと目を凝らした。
まだ朝靄が立ち込めていて、はっきりとは見えない。
しかしその靄の向こうに、確かにいくつかの建物の影と淡い灯りが見えた。

「あれは」

カイが、ごくりと息を飲む。
私の心臓も、期待に大きく高鳴っていた。
長い船旅の終わりが、すぐそこまで来ている。
靄の向こうに見える光は、私たちが目指してきた町の灯りに違いなかった。
船の上の誰もが言葉を失い、その光景を見つめている。
朝の空気の中に、川のせせらぎと鳥の声だけが響いていた。
カイが私の隣に立ち、同じように町の方向を見つめている。
彼の横顔は、緊張と期待で引き締まっていた。