【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

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〈モンス飯亭〉の暖簾をくぐると、店内は珍しく少しだけ静かだった。
いつもなら数人の常連客がいる時間帯なのに、今日はカウンターに誰も座っていない。

「あら、レナちゃん。いらっしゃい」

厨房から顔を出した女将さんが、少し驚いたように私を迎えた。

「こんばんは、女将さん。今日はなんだか静かですね」

「そうなのよ。リリアちゃんの一件で、街全体が少し落ち着かないみたいでね。冒険者の人たちも、捜索に協力したり、情報収集に奔走したりで、飲みに来る余裕もないのかもしれないわ」

女将さんの言葉に、私も頷く。
確かに、ギルドも今日は一日中、リリアちゃんの捜索に関する話題で持ちきりだった。
私も、仕事中はずっと胸騒ぎがして、落ち着かない気持ちで過ごしていた。

「リリアちゃん、早く見つかるといいんですけど……」

「ええ、本当にね……。あの子のおばあさん、ミリアさんの心労も心配だわ」

私たちは二人して、深くため息をついた。
こんな時、美味しいものを食べて元気を出すのが一番だと分かってはいるけれど、どうしても気分は沈んでしまう。

「……そうだ、レナちゃん。こんな時だからこそ、景気づけに何か特別なものを作るわ。元気が出るような、とびっきりのやつをね」

女将さんが、私の気持ちを察してか、明るい声でそう言ってくれた。
その心遣いが、とてもありがたい。

「ありがとうございます、女将さん。でも、あまり無理はしないでくださいね」

「大丈夫よ。料理を作っている時が、私にとっても一番の気晴らしになるんだから。ちょっと待っててね」

そう言って、女将さんは厨房の奥へと消えていった。
どんな料理が出てくるのだろう。
少しだけ、沈んでいた気持ちが浮上するのを感じた。

しばらくして、女将さんが運んできたのは、大きな鉄板の上でじゅうじゅうと音を立てる、分厚いハンバーグだった。
こんがりと焼き上げられたハンバーグの上には、目玉焼きが乗せられ、その周りにはデミグラスソースがたっぷりと注がれている。
付け合わせには、フライドポテトと、バターでソテーされたほうれん草。
まさに、王道にして最高の組み合わせだ。

「わぁ……！これは……！」

「『ドラゴンミートの黄金比率ハンバーグ～太陽の目玉焼き乗せ～』よ。ドラゴンの肉と、地竜の肉を、最高の比率で混ぜ合わせて作った、特製のハンバーグ。これを食べて、元気を出しておくれ」

ドラゴンの肉と地竜の肉のハンバーグ……！
なんて贅沢な一品だろう。
デミグラスソースの香ばしい香りと、肉の焼ける匂いが、私の食欲を強烈に刺激する。

ナイフを入れると、肉汁がじゅわっと溢れ出てきた。
一口食べると、まず肉の濃厚な旨みが口いっぱいに広がる。
ドラゴンの肉の力強い味わいと、地竜の肉の上品な脂の甘みが絶妙に絡み合い、信じられないほど深いコクを生み出している。
デミグラスソースも、野菜の甘みと赤ワインの風味が溶け込んだ、まさにプロの味だ。

「美味しい……！すっごく美味しいです、女将さん……！」

夢中でハンバーグを頬張りながら、私は感動の声を上げた。
上に乗った目玉焼きの黄身を崩し、ハンバーグに絡めて食べると、さらにまろやかで濃厚な味わいになる。
これは、もう、反則的な美味しさだ。
フライドポテトも、外はカリカリ、中はホクホクで、デミグラスソースとの相性も抜群。
ほうれん草のバターソテーも、いい箸休めになる。

（ああ、美味しい……。なんだか、本当に元気が出てきた……）

沈んでいた気持ちが、この美味しいハンバーグによって、少しずつ溶かされていくようだ。
美味しいものは、人の心を救う力がある。
女将さんの料理は、いつもそれを私に教えてくれる。

ハンバーグを半分ほど食べたところで、店の扉がカラン、と音を立てて開いた。
入ってきたのは、捜索隊のリーダーであるゴードンさんだった。