【完】25年後、君と答え合わせ

第二章 25th Birth day

如月 慎也（きさらぎ しんや）①

　花乃と千春は、再び車で出発した。
　高速道路に入った感覚がして、そのまま車のスピードがぐんぐん上がっていく。

　花乃は、大きく開いていた窓を少し閉め、細い隙間から風が吹き込んでくるのを頬で感じていた。

「花乃？...眠いなら少し寝ててもいいぞ」
「あ...ごめんなさい。...はしゃぎすぎちゃったかな」

　花乃は、眠そうに目を擦りながら呟く。体力に自信のない花乃は、いつも日に何度か短い昼寝をはさむ。今日はウキウキして目が冴えていたはずなのに、心地よい風と車の揺れで目がとろとろしてきた。

「いいから。花乃は何も気にせず、休め。休憩しながら行かないと、体力持たないぞ？」
「...はぁい。千春、運転してくれてるのにごめんね」
「大丈夫だから。...ん。これ」

　視線は前のまま、千春が片手でそばにあったブランケットをとって花乃に渡した。

「ありがとう...」

　花乃は自分の膝にかけて、そのまますぐにスースー寝息を立て始めた。

＊＊＊＊＊＊＊

　千春が、車をとめる。

「かーの。...着いたぞ？」
「ん～...」

　花乃が昼寝し始めてから時間が経っていたが、よく寝入っていた。まだ約束まで少しある。千春は、花乃が起きるまで待つことにした。
　助手席で安心しきって眠る幼馴染を見て、千春は頬を緩める。

「....可愛いな」

　無意識に手が伸びて花乃の頬を撫でようとしたところで、また自分の口から溢れた言葉に驚く。

「...だから、何なんだよ俺。...はぁ～」

　思わず、ため息が漏れた。

「...ん」
「あ...花乃？起きたか？」
「...千春？...あ、着いた？」

　モゾッと身じろぎして、花乃の膝にかかっていたブランケットが床に落ちる。それを拾いながら、千春は花乃に優しく言った。

「着いた。ちょっとは休めたか？」
「...うん。何かスッキリした」
「そっか。...歩けそうか？花乃に紹介したいやつがいるんだけど」
「...紹介？私に？」
「ああ。すぐ済むから、ちょっと付き合ってくれる？」
「...わかった」

＊＊＊＊＊＊

　花乃と千春は車を降りて、手を繋いで歩き始める。
　ガヤガヤと街中のような賑やかな音を聞きながら、花乃は千春についていった。
　そう歩かないうちに、周りの音が静けさを取り戻し、今度は木々のような....植物の落ち着く香りがしてきた。

「疲れてないか？」
「うん。そんなに歩いてないし、さっき十分休んだから」
「良かった。....あ、いた。如月！」
「.....？」

　千春が誰かを見つけた様子で、突然声を上げた。

「あ...よう！元気にしてたか？」

　声をかけられた人物も、千春に気づいたのか数メートル先から返事が聞こえてくる。低く落ち着いた、男性の声だった。

「元気だ。お前は？」
「元気」
「今日は突然悪かったな」
「いや？お前から連絡が来るなんて珍しいから驚いたけど。...それより、その子は？」

　声の主の近くまで来たところで、千春と男性が会話し始める。途中で、花乃にも注目された気配がして、花乃は身をかたくした。