ルイとレオ～幼い夫が最強になるまでの歳月～

67王妃との戦い①

　長男を超える。自分たちの婚約を認めてもらうために。決闘によって、自分たちの力を見せつけてやろう。そんな目先の狙いが、現実味を帯びながら貴族諸侯にまで伝播されていく。
　ルイとレオポルドの望みが果たされるまで、あとわずか。

　たくさんの葛藤と、あふれる想いに押しつぶされそうになる。だけど、それがルイの日常を捻じ曲げる理由にはならなかった。
　決まった務めと、レオポルドの応援に力をいれることのみ。懸命に生活を乗り越えていくだけで、時間はいくらあっても足りないのだから。

「ルイ様、はやく湖に行きましょう」

　子どもたちに手を引かれながら、先へ先へと歩いていく。王宮の対立構図なんてわかりもしない、幼稚な令息令嬢には敵わない。大きな顔して廊下を行くことが、どれだけ勇気のいることかも知らないだろう。

「あまり走らないで、転んじゃうからね？」

「うん。じゃあゆっくり行きましょう」

「ルイ様、今日の授業もわたくし、すごくワクワクしているの！！こうしちゃいられないわ」

　止められない好奇心。無邪気に大きな声を出すのは、いかがなものか。ルイは内心では周りに平謝りする気持ちだった。それを眺めて目くじらを立てる者も中にはあったが、それらをいちいち相手にしていると日が暮れてしまう。

　人を集めて、自分の心の拠り所を求めてきた。その役目も薄れつつある。野外授業が今後、これから王宮に何をもたらしていくだろうと考える。ここにいる子どもの中から、文化人や高級官僚なんかが輩出されていく未来はあるだろうか。もしかしたら国の英雄になり得る存在も紛れているのかもしれない。

「そうだね」

　いろいろな人材と出会えることはもちろん、彼ら彼女らの才能を引き上げることができるだろう。他の誰でもない、ルイがその先頭に立って指導している。なんと、素晴らしい役割を与えられているではないか。
　ルイは、子どもの顔を一通り見渡してから、改めて身の上に感謝していた。


　満開の晴れだった。明るい雰囲気のもとで、今日の授業は終始進んでいった。
　文の読み書きを教える回であったが、本やら手紙やらを飽きるほど経験していいる子どもたちにとって、それは簡単だったかもしれない。
　ルイの出番は少なめで、授業の残りは、従者や侍女との練習で事足りるようだった。役割を終えた彼は、高みの見物、とまではいかないが余裕をもって遠目から見ていられた。

「ねぇ……お忙しい？」

　湖の情景を打ち破ってくる人影。それの正体が誰であるかなんて、頭を働かせずともわかる。ルイは抜けていた表情を、ぎゅっと引き締めなければいけなかった。

「お久しぶりです。殿下」

「ルイさんも元気そうね」

　王妃の登場に、あからさまに動揺しながら、ルイはいつもの挨拶を述べていった。

「殿下じゃなくて、ミランダでいいのに」

　くすくすと笑う王妃の顔は、邪気のかけらも無さそうな印象を受ける。日差しにあたってますます健やかな女性の姿が引き立っていた。

「決闘ですってね」

「……」

「長男の方が騒いでいました。また、すごいことを考えるのね」

　喉の引っ掛かりをこれでもかと感じながら、ルイは女性の言葉を受けた。

「私が考えたわけではありませんよ」

「そうなの？てっきりレオポルドに入れ知恵したのは、あなたかと思っていましたが」

「そんなまさか」

　ありのままに伝えたが、王妃は疑いの目を引っ込めようとしなかった。「ふうん」と口をすぼめて、なおも笑みを固く貼り続けている。

「私はいつも彼に引っ張られてばかりですから」

「あぁ、うん。たしかに」

　眠たそうにまぶたを擦る王妃は、それが癖になっているのかもしれない。彼女の顔つきからは、ひたすら無の感情に染まっている。深い心情まで探ることは、いかなる時もできなかった。

「その割には、ルイさんも目を輝かしているんじゃない？」

「私が……ですか」

「この状況、ワクワクしているんでしょう？」

　相手の目論みを知るよりも先に、こちらの本性が見透かされてしまう。ルイは女性のゆったりした調子に合わせることができず、言い返す機会を逃した。