断罪回避のはずが、第2王子に捕まりました

10.剣術大会

僕が知る限りの最初のイベントがやってきた。

この学園では1年に1回、剣術大会というものがある。

学年は関係ないが、体重によって軽量級、中量級、重量級の3つに分けられる。

使う剣は本物だが、参加者は試合中は特殊なシールドが張られるため、剣が刺さっても実際に怪我をすることはない。

そして各階級の優勝者には、学園側が可能な限りでその者の望みを叶えるという報酬付きだ。

ゲームでは、エリスが軽量級で優勝して、その褒美に王子とのデートを申し込む。

そこで2人は距離を詰め、ノエルを排除するための断罪に向けての本格的な準備が始まる…。

エリスが剣術が強いというのは意外であるが、それもあってコーネル侯爵はぜひにでも引き取りたいということになったのだ。

エリスはもともとコーネル侯爵の妾の子である。
孤児院に捨てられたが、その美貌と剣の才能でみるみる頭角を現し、コーネル家の失脚してしまった跡取りの代わりにと改めてコーネル侯爵の養子になったのだ。

ゲームでは才能ゆえにあまり鍛錬している様子はなかったが、あくまでここは現実であり実際のところはわからない。

良い子ぶる発言が苦手なのもあってやっぱり僕は好きになれないけど、僕にゲームでは描写されてなかった厳しい教育があったように、彼は彼なりにいろいろと大変だったのかもしれないな。

だがそれとこれとは別だ。
断罪から一歩でも遠ざかりたい僕は少しでも望みをかけてエリスの相手が勝ってくれないかと願ってしまう。

ちなみに僕が本気で参加したら優勝できる可能性は高いが、不正をしたと疑われて断罪理由の１つにされるのが目に見えている。


キーンッガッガッ

現在そのエリスは決勝の試合の真っ只中だ。
僕は会場袖の目立たないところで、試合の行方を見守っていた。

白熱した試合で、観客も盛り上がっているのが伝わってくる。

(お願い…エリスが勝ちませんように…)

負けを祈るなんて不謹慎とは思いつつ、両手を組み合わせて胸のところに押し当て、ぎゅっと目を瞑る。

ガキーーンッ

一際大きな音が鳴って、気づいたときには弾き飛ばされた剣がこちらに飛んで来ていた。
反応が遅れており、なにしろ生身である。絶望的な状況に運が悪ければ死ぬかも…と思った瞬間。

キーンッ

「あ…」

飛んで来た剣を無駄なく剣で弾き返したのは、いつのまにか隣にいたレオン王子だ。

「…大丈夫か？」

「はい…ありがとうございます」

祈るのに必死だったなんて恥ずかしくて、思わず顔を伏せる。

まもなく会場では歓声が湧き上がった。
どうやら剣を弾き飛ばしたのが決定打となり、エリスが勝利したのだ。

ある程度わかっていたこととは言え、絶望感が押し寄せてきて顔を取り繕えない。

そんな僕を王子は静かに見下ろしている。

「そんなにブライアンに勝ってほしかったのか？そういえばさっきも必死に祈っていたように見えたが」

「いえ。…エリス、すごい戦いでしたね」

王子はそれには答えず、悩むような素振りを見せた後に口を開いた。

「…あの相手もおまえが褒美を与えている駒なのか？」

「褒美…？いえ、そのようなことは…」

試合会場の真ん中で喜ぶエリスと悔しがるブライアンをなんとなしに眺める。

「……ほんとにそういう風に思い通りに事が進めば楽なんでしょうね…」

思わず漏れた声に気が緩んでいることを自覚してハッとなる。
つぶやくような小さな声だったが王子に聞こえてしまっただろうか。

気を引き締め、王子に向き直る。

「レオン殿下、先程は危険なところをありがとうございました。
殿下の剣に損傷はございませんか？」

レオン王子は自分が参加したら圧勝してしまってつまらない、という理由でこの大会は傍観者を決め込んでいたはずだ。
それでも王族はこうした特別な日に帯剣することを許されていた。

そんな彼の剣が万が一にも刃こぼれ等を起こしてしまっていたら…と今更ながら怖くなる。

「大丈夫だ。
例え刃こぼれがあったとしても、これは民を守るための剣だから。気にすることはない」

そういって鞘に剣を納める姿は凛々しく、思わず見惚れそうになる。

そして例え僕のためではないという意味で言ったのだとしても、僕のことを守るべき国民の1人と言ってくれたのが存外にうれしくて。
いつもよりも自然に笑みがこぼれた。

「ありがとうございます」

改めてお礼を言い、頭を下げた後僕はこの場を後にした。





結局、エリスはやっぱり褒美として1日デートを希望した。

ただ、予想と違ったのは王子側が、危険を回避するため護衛付きの王宮案内と2人きりのティータイム(こちらも護衛付き)ならという条件を出したことだ。

(ゲームでは親密度が高ければ確かお忍びで城下町に行き仲を深めていたはず…)

普段一緒にいることが多そうなのに親密度はそれほどなのだろうか。
不思議に思いつつも、2人の仲の進展に時間がかかっていることは僕にとって好都合だ。
今までの自分の行いは全くの無駄ではないのだと少しでも希望を持つことができた。