呪われ公爵様は偏執的に花嫁を溺愛する

婚約者

　夜風が心地よいバルコニーに出ると、マリアンヌは腰に手を当て、細い指をびしりと突きつけて宣言した。

「ヨハン殿下の婚約者は、わたくしなのですからね！」
「存じております」
「今さら譲れと言われても、譲りませんからね！」
「言いませんよ、そんなこと」
「殿下を世界で一番愛しているのは、わたくしなのですから！」
「よいことではありませんか」

　あまりの微笑ましさに、イリーシャは声をあげて笑い出してしまった。慌てて口元に手を当て、なんとか笑みを噛み殺そうとする。

「私はすでにクロッセル家に嫁いだ身ですから。ヨハン殿下は素敵な方ですけれど、そういう思いは抱きませんわ」
「でもでも、恋する心に道理は関係ないのではなくて？　これと決めたら止められないのが恋というもの。相手に夢中になって、他のことは目に入らなくなってしまうわ。イリーシャさまは、そんな気持ちを持て余したことがあって？」
「そうですね……」

　イリーシャは顎を摘んで考え込んだ。かつて頼れる兄であったユージンに抱いていたのは、そんなに熱烈なものではなかった。そもそも、政略結婚の駒として養子に入った事実を理解していたから、誰かに恋をしようという気持ちにもならなかったのだ。彼女の生活は、それと引き換えに保証されていたのだから。

　だからこそ、目の前で恋について語る少女が、星の散るように眩しくて仕方ない。

　この世全ての恋が、そんなふうにきらめいて出力されるなら良かった。

　マリアンヌは小さな拳をむん、と固めて力説する。

「それに、不倫と浮気は恋のスパイスですわ！　障害が大きければ大きいほど盛り上がる……そういうものではなくて！？」
「いやそれはどうかと思いますけど」

　絶対、誰も傷つけない恋の方が良いと思う。

　イリーシャは己の身に照らしてそう考えたが、マリアンヌは真剣だった。

「ヨハン殿下はいずれ王になる方ですもの。妾の一人や二人、受け入れる度量がなくては王妃になどなれません。……そう習いました。嫌ですけれど！　とっても嫌ですけれど！」
「では、そうやって殿下にお伝えすればよろしいのでは？」
「え？」

　マリアンヌが、丸い瞳をきょとんとさせる。

「王と王妃とはいえ、元を正せば一組の夫婦でしょう？　思ったことは正直に伝えて、きちんと話し合った方が良いですよ」

　イリーシャの頭に浮かんだのは、ユージンのことだった。

　もっと前に彼と向き合っていれば、あんな惨劇を起こさずに済んだのではないか。彼の本性に気づいて、もう少しだけでも良い方向へ進めたのではないか。

　ちゃんと話せば、ロビンが無惨に命を奪われることはなかったのではないか。

　イリーシャはゆるりと首を振って、薄暗い思念を追い払う。明るく笑って、指を一本立ててみせた。

「それに、道ならぬ恋は盛り上がる、みたいな火遊び程度で妾を抱えられても、臣下としては政情不安に陥るので困りますし！　王ともなれば、必要に迫られることもあるのかもしれませんが……あるのかしら、そんなこと？　今代の王は王妃さまだけですものね……」

　ぶつぶつ呟き始めたイリーシャに、マリアンヌがぽかんと口を開ける。

「……なんだか、思っていた方と違いましたわ」

　ぽつりと声が落とされた。花のかんばせからは毒気が抜かれ、幼げな困惑だけが覗いている。

「一体、どんな人間と思われていたのですか？」

　イリーシャの問いかけに、マリアンヌは手をもじもじと組み合わせた。

「……わたくし、イリーシャさまのことはずっと前から存じておりましたの。わたくしと同じく、ヨハン殿下の婚約者候補と噂が流れておりましたから」
「まあ、そうだったのですか」

　いつから流れていたのだろう。一人知らなかったイリーシャだけが間抜けだったのだ。

（——どうして私はそんな重要なことを知らなかったんだろう？）

　ふとそんな疑問が頭をよぎったが、マリアンヌの可憐な声で呼び戻された。

「舞踏会でお見かけするイリーシャさまは、いつもお美しくて、凛としてらして、氷の国の皇女さまのようで……わたくし、勝てないと思っておりましたの」
「そ、そうですか」

　花の姫君のようなマリアンヌに言われても説得力がない。おそらく、イリーシャは彼女と異なる方向性の顔立ちなので、無いものねだりなのだろう。

「今日も本当は、イリーシャさまにとびきりの意地悪をするつもりでいましたの。もうヨハン殿下に近づいて欲しくなくて。でも……」

　マリアンヌが言葉を切る。形にすべき言葉を探すように視線をさまよわせ、それから柔らかく笑った。

「なんだか、とても人間らしい方でほっとしましたわ。少しぼんやりしているところもおありですし！」
「ぼんやり、ですか」

　褒められて……はいないだろう。イリーシャは苦く笑った。そういうところが、今の境遇に自分を押し流した一因だと、なんとなく悟っていた。

「あ、悪い意味ではないんですのよ」

　マリアンヌが、顔の前で手のひらをぱたぱたと振る。少し頬を赤らめて、夢見るように言った。

「だって、あのユージンさまが、あんなにめろめろの視線を向けているのに、ちっとも気づいていらっしゃらない様子なんですもの。わたくしも殿下にあんなふうに見つめられたいものですわ。ロビンさまのことは残念でしたが、ユージンさまがいてよろしかったですわね！」

　その無邪気な物言いは、ざっくりとイリーシャの胸をえぐった。
　彼女の弟の死は、所詮、「残念」な程度のことなのだ。
　よろめきそうになるのをなんとか堪えて、イリーシャは気になったことを一つ訊ねた。

「マリアンヌさまは、以前からユージンをご存知なのですか？」
「ああ、そうなんですのよ」

　彼女は軽く、首を縦に振った。澄み渡った青色の瞳がイリーシャを映す。

「わたくしとヨハン殿下を引き合わせたのは、ユージンさまなのです。わたくしが殿下の婚約者になるために、ずいぶんご助力いただきましたわ」