好きの手前と、さよならの向こう

〇2章【波乱と温泉】

8節～また来たいですね～ 2

浴衣に袖を通し、バスタオルを肩に引っかけたヒロトは、ようやく部屋を出た。

温泉なんて、いつ以来だろう。
休日に行こうと検索までして、そのまま「まあいいか」で流した計画が、いくつ頭の中で消えていったか分からない。

廊下の窓には、濃紺の夜空がのぞいていた。
星が散らばり、冷たい空気の気配がガラス越しに伝わる。
「露天風呂、絶景だろうな」と、自分でも笑ってしまうほど、どうでもいい想像がよぎる。
思考が空回りしているあたり、今日一日の疲れがじわじわ効いているのだろう。

「おーい、中町～！」

背中に声がぶつかり、ヒロトは振り返った。
倉本が満面の笑みで手を振っている。その後ろには見慣れた男連中がぞろぞろと連なっていた。
仕事の決起集会というより、学生の合宿にしか見えないテンションだ。

「今から風呂か？」

「ああ。……ってか、人数多くないか？」

「さっきまで卓球やっててよ。見事、準優勝！」

「……ふーん」

倉本は得意げにVサインまで決めてくる。
その能天気さに、ヒロトはうっすらと目を細めた。

「なんだよ、誘われなくて拗ねてんのか～？」

「いや、元気だなぁって思っただけ」

「レクで散々イイ思いした中町に、卓球王の座まで譲るわけにはいかねぇからな！」

「そうだそうだ！」と、周囲の男たちも乗ってくる。
こういうノリは正直面倒だが、不思議と疲れるとは思わなかった。

「狙ってないし、いらない」

「はっはっは、そう言うと思った！　温泉くらいは付き合うだろ？」

「……だから、今から行くとこなんだよ」

そう答えると、男たちは満足そうに笑った。
ヒロトもその輪に自然と混ざり、そのまま足を進める。

遠くから、女子たちのはしゃぐ声がかすかに届いた。
ほんの一瞬だけ視線がそちらへ向く。何を考えたか、自分でもよく分からないまま前を向いた。

男湯の暖簾をくぐり、脱衣所へ入ると、むっとした熱気が肩口にまとわりつく。
硫黄の匂い、濡れた床のすべり、乾いた空気が急に湿る感覚──さっきまでの廊下とはまるで別世界だ。
男たちは「うおーっ」と声を上げ、まるで灯りの下に集まる子供のように一斉にテンションが跳ねる。

「温泉、マジで久しぶりだわぁ」

「俺、この前彼女と行った」

「いちいちマウント取ってくんな！」

湯気がふわりと立ち上り、照明に散って光る。
人数が揃うと、男のテンションもたいして変わらない。結局、学生の延長だ。

倉本が肩で笑いながら、ヒロトに身を寄せる。

「なぁ、中町さぁ」

「……なんだよ」

「お前最近、やたらとモテてないか？　自覚ある？　モテ期？」

「はぁ？」

「いやその反応は白々しいわ」

別の同僚がタオルでヒロトの背中をぺちんと叩く。

「今日のレクも、美味しいとこ全部持っていきやがって！　明坂ちゃんってお気に入りいるんだから、ちょっとは遠慮しろよ！」

「あのなぁ……」

「そうだそうだ！」と、また無責任な合唱。
ヒロトは呆れ混じりに片眉を上げた。

「ペアはくじ引きだし、遠慮もなにもないだろ。あと、明坂のことそういう感じで見るのやめろ」

言い捨てて、さっさと洗い場へ向かう。
引き戸を開けると、さらに濃い湯気が身体を包み、視界が揺れる。

「くっそ～、余裕ぶりやがって！　やっぱりちょっと斜に構える感じがいいのか！」

倉本が訳の分からない悔しがり方をし、他の連中も笑いながら続く。
洗い場に座り、シャワーを浴びながらも、話題は変わらない。

「つーか中町さん、あれだけベタベタされてよく我慢できますよね」

「ホントそれな。俺ならとっくに理性崩壊してる」

「徹夜で仕事してたときも何もなかったん？　マジで？」

「塚原先輩もさ、中町さんにだけ当たり強いよね。……いや、逆に甘い？」

「俺にもモテ期こないかなぁ」

好き勝手に妄想して笑い合う男たち。
ヒロトは大きく息を吐く。湯気の中でそのため息がほどけていく。

「……お前らがモテない理由が分かった気がするわ」

一瞬の静寂。その後、風呂場が爆発したみたいに笑いが湧いた。

「おい！ 女子にちやほやされたからって天狗か！」

「そうだそうだ！　今に見てろよ！」

「余裕ぶってるヤツに限って、修羅場が訪れるんだぞ～」

「お前ら、もうサウナ行って反省してこいよ」

乾いたツッコミを投げると、また一段と笑いが弾けた。
声が浴場のタイルに跳ね返り、湯気に乗って天井へ吸い込まれていく。

「デトックスー！」

倉本が泡まみれの頭で両手を広げ、わけの分からないポーズを決める。
馬鹿らしさに呆れながらも、ヒロトは肩の力が抜けて、小さく笑った。

なんてことのない時間だ。
くだらなくて、騒がしくて、意味なんてどこにもない。
けれど──こういう空気に身を置いていると、なぜか心が軽くなる。

湯けむりの中、笑い声がゆっくりと薄れていく。
静けさと温度がじわりと広がり、ヒロトの胸の奥にも遅れて湯の熱が染みていった。