ランドセルの王子様（仮）

1

（……あ、終わった）

　森下優太（もりした・ゆうた）、20歳。大学2年生。 人生最大のピンチは、あまりにも唐突に、そして理不尽に訪れた。

　冬が近づき、すっかり日の短くなった午後五時過ぎ。 バイト代が入ったばかりの財布が入ったカバンを、背後から近づいてきたバイクの男に掴まれた。 だが、今月の生活費がかかっている優太は、無我夢中でカバンのストラップを離さなかった。

「……離せっ、このっ……！」 
「うわあああ！ だめです、これだけはっ！」

　激しいひったくりに抵抗した拍子に、優太は派手に転倒。勢い余って男もバイクごとバランスを崩し、無残な音を立てて転倒した。 カバンの紐は引きちぎれ、中身が地面に散らばる。

「……てめぇ、よくもやってくれたな……っ！」

　バイクを起こすのも後回しに、男がふらふらと立ち上がった。 膝を擦りむいて動けない優太のもとへ、怒り狂った男が歩み寄る。 逆上した男の目は血走り、大きな拳が振り上げられた。

（痛いの嫌だ、怖い……誰か、誰か助けて……！）

　優太は反射的に目を閉じ、身をすくませた。 その時だった。

　――ッパァン！

　乾いた、何かが弾けるような鋭い衝撃音が住宅街に響き渡る。 続いて聞こえてきたのは、「ぶっ……！？」という男の短い絶叫と、鈍い衝突音。

　恐る恐る、優太は目を開けた。 ……そこには、数秒前までの緊迫感が嘘のような、静かな光景が広がっていた。

「……え？」

　目の前では、先ほどまで凶器のような拳を振り上げていた男が、もんどりうって地面に倒れ伏していた。悶絶し、顔を押さえて呻いている。 そして男のすぐ横には、場違いなほど鮮やかなサッカーボールが、コロコロと力なく転がっていた。

（……何？ どうなったの……？）

　混乱する優太の視界に、一人の少年が入り込む。
　紺色のハーフパンツから伸びる、まだ細いがバネのように引き締まった脚。 背中には、夕日に照らされて光を放つランドセル。 少年は、跳ね返って転がってきたボールを器用に足元でピタリと止めると、冷ややかな視線を男へ突き刺した。

「おじさん。それ、その人のだよね。……あと、バイクのナンバー、もう覚えたから。警察、そこ曲がったところに交番あるけど。一緒に行く？」

　淡々とした、けれど有無を言わせない低温の響き。 犯人の男は、自分より遥かに小さな子どもが放つ圧倒的な威圧感と、「ナンバーを覚えた」という冷静な通告に完全に気圧されたのか、カバンを捨て、壊れかけたバイクに跨がると必死の形相で逃げ出していった。

（……ええっと、某名探偵、かな……？）

　静寂が戻る。 優太は腰が抜けたまま、アスファルトの上に座り込み、自分を救ってくれた「ヒーロー」を見上げた。

　身長は140センチ台半ばといったところだろうか。優太より頭二つ分は低い。 けれど、西日を背負って立つそのシルエット、涼やかな目元、そして意志の強そうな眉は、大人の男性顔負けのオーラを放っていた。

「……大丈夫？ お兄さん」

　少年がゆっくりと歩み寄り、優太の目の前に小さな手を差し出す。

　その瞬間だった。

　――ドクン。

　優太の心臓が、今日一番の大きさで跳ねた。 逆光のせいで少年の顔ははっきりとは見えない。けれど、差し出された手のひらの微かな温かさと、自分を見つめるまっすぐな瞳に、優太の脳内はパニックを起こした。

（待って。え、何。この心臓の音。吊り橋効果？ いや、それにしたって、相手は……相手はまだランドセル背負ってるぞ！？）

「おーい、生きてる？」 
「あ、は、はい！ 生きてます！ ありがとうございますっ！」

　優太は慌ててその手を掴み、立ち上がる。 手首に伝わる感触は、確かにまだ子どものそれだ。骨が細くて、肌が柔らかい。 それなのに、優太の心拍数は上がる一方だった。

「これ、カバン。……はい、中身」

　少年は、地面に散らばった小銭や学生証を、拾い集めて差し出してくれた。

「あ、うん。……あ、ありがとう。……えっと、君、名前は？」

　少年は、少しだけ面倒そうに視線を泳がせた後、短く答えた。

「……蒼。日向蒼」

「あ、あおいくん。……あ、俺は森下優太！ 大学生です！ 本当に助かったよ。何かお礼を……そうだ、ジュースとか、図書カードとか……！」

　必死に食い下がる優太を、蒼は「別にいいよ」と素っ気なくあしらう。 そしてボールを脇に抱え直すと、ひょいと背を向けた。

「お兄さん、危ないから早く帰りなよ。じゃあね」

　軽やかな足取りで去っていく、小さな、けれどあまりに大きな背中。 優太はその場に立ち尽くし、熱を持ったままの胸を押さえた。

「……か、かっこいい……」

　口から漏れたのは、自分でも信じられない言葉だった。

　20歳の大学生が、小学生に、命を救われて（正確にはバイト代だけど）、あろうことか一目惚れ。

（いやいやいや！ ないないない！ 落ち着け優太、相手はランドセルだぞ！？ 黄色いカバーこそ付いてなかったけど、中身は計算ドリルとかリコーダーだぞ！ せめて中学生……いや、それでもアウトだわ！ 落ち着け、あれはただの感謝だ。崇高なまでのリスペクトなんだ……！）



　翌日。 大学の食堂で、友人の高橋に事の次第を、身振り手振りを交えて必死に報告した。 報告し終えた瞬間、高橋の口から出たのは、慈悲の欠片もない一言だった。

「おい変態。自首しろ。今すぐだ」 
「違うんだよ高橋！ そういう不純なものじゃないんだ、たぶん！ ただ、あのクールでカッコいい冷ややかな視線が、網膜に焼き付いて離れないだけで……！」 
「それを世間では変態って言うんだよ。それもかなり重症のな」

　高橋は飲みかけのカフェオレを置き、憐れみすら含んだ目で優太を見た。

「いいか、よく聞け森下。お前は20歳。相手は小学６年生だったとしても、12歳だ。それ以下の可能性もある。その差は8歳以上。だが、その8歳の間には『義務教育』という名の巨大で強固な壁がそびえ立ってるんだ。お前がその少年に『また会いたいな』なんて思って近所をうろついた瞬間、それはもう立派な『事案』なんだよ。ニュースのテロップに『森下容疑者（20）』って出るのを、俺は見たくない。親御さんが泣くぞ」

「うぐっ……犯罪者扱いはやめてくれよ！ 俺はただ、彼がどこの小学校の、何年何組の、どんなサッカークラブに入ってるのかを知りたいだけだ！」 

「それが不審者の思考回路だって気づけよ！ 完全にロックオンしてるじゃねーか！」

　優太は食堂のテーブルに突っ伏した。 閉じれば浮かぶのは、夕日に照らされた凛々しい横顔と、差し出された少し小さな手のひら。

「……だって、本当にすごかったんだ。あの空気感、小学生のそれじゃないんだよ。まるで何百戦もくぐり抜けてきたエースストライカーみたいなさ……」 
「はいはい、わかったから。その『ランドセルの王子様』のことはもう忘れろ。合コン組んでやるから、現実の女性を見ろ」

　高橋の血も涙もない正論は、今の優太の耳には一分たりとも届かなかった。 優太の脳内では、昨日のヒーローがスローモーションでボールを蹴り、クールに言い放っている。

『……大丈夫？ お兄さん』

（……ああ、やっぱり、もう一回会いたい……！）

「おい、森下。顔がニヤけてるぞ。通報するぞ」 
「……してない！」

　否定しながらも、優太の心はすでに、あの夕暮れの住宅街へと飛んでいっていた。