【完結】忌み子と呼ばれた公爵令嬢

2. 出会い

　一週間後、使節団は出発した。そして20日の旅を経てテイルズ帝国に到着した。



「ようこそいらっしゃいました」



　皇城の前で出迎えてくれたのは、白いあごひげをたっぷりと蓄えた柔和そうな男性。宰相閣下だった。



「夜に歓迎パーティーを予定しておりますので、それまでは部屋で旅の疲れを癒してください」



　人質とは思えない好待遇に驚く。



　だが、考えてもみれば戦争に負けたのに帝国の完全な支配下には置かれていない。それ一つ見れば、帝国はかなり策士であり、そして良い国なのだろう。



　王族が処刑されれば民からの反発は避けられない。それを避けるだけで政治はずっとしやすくなるのだから、当たり前といえば当たり前なのだ。



　案内された部屋で第三王子殿下の身支度を手伝おうとしたその時だった。



「お前はいい。世話役というのも追放するための名目だろう。俺のそばに近寄るな」



　嫌悪の眼差しに射抜かれる。私は第三王子殿下ーーレイフォーン・ド・ヘルディール殿下と関わったことはなく、この使節団で初めて殿下を見たが、殿下は私のことを知っていたらしい。



　そばにいた他のメイドたちも早くいなくなってほしいという表情で私のことを見ていた。



「わかりました。失礼致します」

「ああ。あと王国の恥なのだから必要以上に部屋から出るなよ」

「かしこまりました」



　頭をさげると足早に自分の部屋に戻る。



　慣れていること。慣れていること。慣れていること。



　そう言い聞かせる。世話役として来たのに、その役目すら果たさせてもらえないことが辛かった。



　持ってきたドレスのうち、青と白のシンプルな、だが、所々にキラキラと宝石が輝くドレスを取り出して立ち尽くす。パーティーに出たくなかった。



　ーーこのドレス、ダメにしてしまおうかしら。



　悪魔の囁き。ドレスがダメになってしまえばパーティーに出ない理由になる。



「ダメね。お父様からも家の名を貶めないよう言われていたじゃない」



　苦笑してその考えを振り払う。忌み子として生まれてしまったのだから、せめて家族に迷惑をかけないようにしなければ。



　手早く準備をする。幼い頃から私付きの侍女はいなかったから自分のことは自分でできる。髪はゆるくまとめ、全体的に目立たないように仕上げた。



　まぁ、この髪と瞳の色だからどんなに場に馴染もうとしても目立ってしまうのだが。



「そろそろ時間ね」



　使節団の後ろの方に紛れて入場する。



　しかし、玉座に座っている皇帝陛下の姿を見た瞬間、背筋に寒気が走った。

　神々しいまでに美しい彫りの深い顔、輝く長い金髪、そこいるだけで威厳を感じさせる立ち姿。



　だがそれ以上に、感情を感じられない冷たい金色の瞳が私を体の芯から震わせる。



「皆、今日は集まってくれてありがとう」



　よく通る声。大広間は一瞬で静かになった。



「今日はヘルディール王国から使節団が見えている。よく交流し見聞を深めてくれ」



　簡潔な挨拶。だが、陛下が玉座に腰を下ろすと同時にその場にいた全員が一斉に礼を取る。圧倒的な存在感と威圧感に、誰もが畏怖の念を感じたようだった。







　＊＊＊







「ふぅ、ここならきっと誰もこないわよね」



　挨拶が終わり、立食形式のパーティーが始まると、私はさっと大広間の隅の暗がりに移動した。壁の花になりながら、手に持ったシャンパンを一口含む。ふんわりとぶどうの香りがしてザワザワしていた私の気持ちを落ち着かせた。



「あっ」



　それはたまたまだった。目に入った窓から綺麗な月が見えて思わずバルコニーに出る。



「まぁ……」



　そこには……美しい光景が広がっていた。バルコニーから眺められる庭園には美しい花々が咲き乱れ、それらを右上にかかった大きな月が淡く照らしている。



「ずっと見ていたい……」



　そんなことを思った時だった。



「あぁ、先客がいたのか」



　すぐ後ろから声がしてぎょっとして振り返る。そこには1人の男が立っていた。