【完結】きみの騎士

リイの家

　リイの家は、秘境と謳われる温泉郷の更に山奥にある。

「最も貧乏ってことだ」

　父ちゃんは肩を落とすけど、山は綺麗だし、怖いし、楽しい。
　畑仕事は大変だけど、芽が出るのも、おっきくなって花が咲くのも、楽しい。
　饅頭を売るのも大変だけど、潰れたりしたのを帰り道に食べるのは最高だ。

　でも今にも潰れそうに傾いた家にルフィスを案内するのは、ちょっと恥ずかしいかもしれない。

　そんなことを思う自分にびっくりした。


「え、えと……こ、ここなんだけど」

　峰々にいだかれるように佇む、藁葺きのちいさな家に、ルフィスはやわらかに目を細める。

「お伽噺の世界みたい。
　素敵だね！」

　瞳を蒼に碧にきらきらさせて、笑ってくれる。
　それだけで、顔が熱くなって、胸が熱い。

　うれしい。

　恥ずかしくて、照れくさくて、顔が笑う。


「う、うん！
　あ、水汲んでくる」

「僕も行く」

　木桶を持った手と反対の手をルフィスと繋いで、近くの湧き水まで案内する。

　家から少し離れた山肌から滴り落ちる水は、この辺り一帯が温泉地なこともあって、温泉の成分が少し入っているみたいだけど、飲んでも美味しい。

　お腹の調子がよくなると、麓からわざわざ汲みに来る人もいる。
　時々水を瓶に入れて売ったりするのだけれど、めちゃくちゃ重いので重労働だ。

　ちょろちょろ流れる水は、木桶に溜まるまでしばらく掛かる。
　ちいさな滝のように流れる水の下に桶を置くリイに、ルフィスは目を剥いた。

「こ、これ、飲めるの？」

「飲んでみる？」

　両手で水を掬って、こくりと飲む。
　冷たい清水の透きとおる山の香が、鼻に抜ける。

「美味しいよ」

「だ、大丈夫なの？」

『絶対お腹壊しそう！』
　リイを気遣って言わないだけで、顔に書いてあるルフィスに、ちいさく笑う。


「怖い？」

「こ、怖くないよ！」

　ぐいと差し出されたルフィスの両の手が、滴り落ちる水に触れる。


「つめた……！」

　びっくりしたみたいに引っ込めた手に、恥ずかしそうにしたルフィスは、またぐいと両手を差し出して水を掬った。

　ルフィスの唇が、透きとおる水に触れる。
　こくりとちいさな喉が鳴った。

「……美味しい」

「でしょ？」

　笑って、木桶に溜まった水を持とうとしたら、ルフィスの手と重なった。


「僕が持つよ」

　微笑んだルフィスが、木桶を持ちあげようとして、真っ赤になる。


「重――！」

「でしょ」

　笑って、ルフィスの手と一緒に透明な水の揺れる木桶を持った。


「すごいね、リイ」

「山暮らしは力仕事が多くて、体力勝負なんだ。
　でも、山がすき。
　空気がきれいで、空が高くて、緑が深くて、生き物の息吹がする」

　天に伸ばした手と笑った瞬間、ひらめいた。


「ルフィス、ここで暮らしたら？
　誰もルフィスがこんなところにいるなんて思わないよ！
　殺されないよ！」

　最高の考えだ！

　熱い頬で笑ったら、ルフィスの瞳が彷徨った。


「……リイに、迷惑が、掛かる」

「そんなことない！
　大丈夫だよ。
　ね？　ここにいよう。
　父ちゃんは俺が説得するから！」

　木桶を置いて、ルフィスの手を両手で握る。

　蒼碧の瞳が、揺れた。


「…………リイ」


「わるいのが来たって、俺がルフィスを守る！」

　拳を掲げて、笑った。